過去的數年間，蘭世立儼然是中國版的理查德•布蘭森（維珍航空創始人）。在位于武漢市珞瑜路540號的武漢證券大廈6層的東星集團總部，蘭世立簡樸寬大的辦公室內掛著一張巨幅的世界航線圖和三幅壁畫：展翅欲飛的飛機、高高聳立的摩天大樓以及神秘的古代皇陵，它們象征著蘭世立所倚重但如今已名存實亡的三大主要業務：東星航空、武漢光谷中心花園地產項目以及神農架鐘祥旅游景區。

　　其時，蘭世立還有另外一個“身份”——湖北首富。2006年，當他以20億元身家位列福布斯中國富豪榜第70位時，蘭不無揶揄地向外界宣稱：“福布斯把我低估了。”的確有很多人低估了他——這位身高1.65米、狹長面孔、有些禿頂、眼神狡黠的瘦削男子在短短數年之間即迅猛崛起，可惜的是，崛起之后卻突然隕落。

　　但從天堂墜落地獄并沒能讓50歲的蘭世立——這位桀驁不馴的牟其中式的人物低頭。盡管2010年4月9日，蘭因犯逃避追繳欠稅罪，被武漢市中院一審判處有期徒刑四年。東星航空則在當年8月被同一家法院裁定破產清算，成為中國第一家走向破產的航空公司。

　　2009年3月14日，剛剛過完49歲生日的蘭世立在珠海海關試圖出境時被警方控制，警方從其身上搜出7本護照，次日武漢市公安局對其執行監視居住——蘭世立人生中最為暗淡的時光開始了。

　　被關押在湖北省洪山監獄之后，醫院曾給蘭的家屬下達過《病危通知書》。在獄中，蘭世立不停地寫道，“想著東星航空，看著它到這個世界上僅僅生存了1021天，不足三周歲便已夭折，這是一場天大的悲劇。東星航空，一個上帝賜給人類的天之驕子，卻被一群封建、愚昧的官僚活生生地給謀殺了。他們為了占有她的身體，竟不擇手段地給她潑臟水、加罪名，并將她的主人綁架、囚禁……”他甚至構思了一首題為《從天堂到地獄》的詩，其中兩句是，昨天我還在和各國元首一起享受國宴，今天吃的卻是難以下咽的囚飯；昨天我還住在國賓館，今天卻睡在了關押死刑犯的囚室。