蘭世立真正在湖北商界嶄露頭角是在2002年到2003年間，他不僅迅速成為當地最大的旅行社網絡的擁有者，而且還成功獲得光谷中心花園項目的開發權，這讓原本無足輕重的蘭世立從一個小玩家一下子成為地產業的大豪客。在規劃中，這塊面積為2.76萬平方米的熱得發燙的地塊將是武漢新地標。保守估計，此項目結束后將至少為東星帶來8億元利潤。東星一位前財務高管就曾以此為理由，勸說蘭等到該項目盈利后再進入航空業。但蘭沒有采納，而是孤注一擲將所有的錢抽投至東星航空以應付巨額支出。

　　光谷中心花園最終因存在一房多賣、銀行抵押、違規銷售等問題使得眾多買家無法備案，成為武漢最著名的爛尾樓之一。為了支付東星航空運營的巨額費用，蘭不得已大肆舉債，僅向農行武漢江南支行借款金額總計就高達1億元。

　　某種程度上說，東星的困境是蘭世立在為過去“無知者無畏”的瘋狂而買單。2002年前后，蘭在做大旅行社業務后，非常期望能通過控制航班來掌握旅游業的主動權。2004年春天，時任民航總局局長的楊元元在一次新聞發布會上透露，第一家民營航空公司鷹聯航空已獲準籌建。蘭世立立即嗅到了商機，迅速面見楊元元表達了想做民營航空的想法。而當時湖北省政府正有意將武漢打造成中部航空樞紐港，政府的力挺為蘭拿到籌建批文增加了不少砝碼。而2005年發生的深圳航空27.2億元股權交易案則進一步刺激了蘭世立的財富神經。

　　雄心勃勃的蘭很快拿到了夢寐以求的航空牌照，并在當年宣布擬投資5.5億元在武漢天河國際機場西南側購地千畝，建造停機坪、器材庫、維修房及員工公寓等。但3年過去了，這個航空港在草草征地500畝后至今尚未動工。在引進飛機方面，蘭也顯示出迫不及待的瘋狂。當其他民營航空公司都采用租賃方式引入1~2架飛機時，蘭則宣布一舉引入20架飛機。讓蘭津津樂道的是與美國通用電氣商業航空服務公司的租賃協議，這不僅是后者在全球范圍內和新成立航空公司簽署的最大一單飛機租賃協議，而且免除了銀行擔保。在很長一段時間內，東星航空的合作伙伴頗令人眼紅：2007年7月，它成為德國漢莎在中國提供航材服務的首家客運航空公司；11月，又獲得蘇格蘭皇家銀行的貸款融資。