瑪莎百貨的創始人米歇爾·馬克斯，出生于俄羅斯一個貧困的猶太人家庭。由于生活所迫，19歲時他決定獨自去英國闖蕩。1884年，米歇爾輾轉流落到英格蘭北部的利茲市，但他身無分文，英語又說得不好，幾乎沒有機會得到任何工作。好在，當時利茲市聚集著很多猶太人，其中一位做批發生意的富商杜赫斯特很欣賞米歇爾忠厚誠實的性格，愿意借給他5英鎊。

　　那個年代的5英鎊已經足夠作為一筆小生意的啟動資金了。于是，米歇爾在利茲市的柯克凱特市場里租下一個攤位，銷售指甲刀、螺絲釘、木勺、肥皂之類的商品，開始了小商販的生涯。杜赫斯特則成了他的第一個供貨商。時至今日，這個攤位仍在營業，是瑪莎百貨最小的分店。

　　米歇爾的銷售方式與眾不同：他不像別的商販那樣盡量將貨物標上高價、然后通過討價還價賣出，而是直接打出“不要問價錢，每件一便士”的招牌。這種新奇的方式吸引了不少顧客。其實，米歇爾是因為說不好英語而不得已采用了這一招，沒想到卻收到了很好的效果。

　　由于進貨時，米歇爾總是盡可能挑選最優質的貨物，這讓顧客在他的攤位經常能買到物超所值的商品。因此，米歇爾的生意越來越紅火。僅僅兩年時間，米歇爾便將“便士市集”開到了約克郡。此時，他的零售生意已經初具連鎖經營的味道了。

　　很快，米歇爾發現，光憑自己一個人的資金和精力，很難跟上業務的快速拓展。于是，他再次找到杜赫斯特。但杜赫斯特無意做零售生意，便把自己的出納員托馬斯·斯賓塞介紹給米歇爾。1894年，斯賓塞帶來300英鎊投資，成為米歇爾的合伙人，兩人各持一半股份。

　　此后，“馬克斯-斯賓塞”公司發展迅速。到1900年，馬克斯-斯賓塞旗下已有36家“便士市集”和12家開在繁華商業街上的零售店。