能明確地鑒別葡萄酒的變質及其帶來的不愉快感受，才可以在購買或飲用葡萄時有自信，避免被欺騙或一些不必要的糾紛發生。葡萄酒的“變質”或“缺陷”(Wine Faults or Defect)是指葡萄酒的色、香、味發生了變化，使飲用的人產生不愉快的感受。不過葡萄酒的種類豐富，表現多樣，有些不能被所有的人接受的特點，比如：單寧較高的干紅葡萄酒給人的澀感會使很多初學品嘗酒的人感到不愉快，但這并非是酒的品質出現問題。

    葡萄酒變質有以下幾條主要特征：
 
    第一，木塞味。這種氣味類似于腐爛的木塞所發出的腐臭氣，讓你聞起來不舒服，覺得酒不干凈。如果酒倒入杯子里一刻鐘后木塞味散掉，問題基本不大；如果一直有的話,說明酒變質了。木塞味的產生有多種原因，有的是木塞消毒處理不干凈，有的是木塞在潮濕環境里變質，等等。在餐廳點酒遇到這種問題通常可以要求退換。
 
    第二，葡萄酒的清澈度。如果酒色混濁，飄著雪花，應該認定這酒已經變質了，如果在餐廳，你可以要求退酒。但是老年的紅酒有沉淀是正常的，因為經過一段時間，酒的色素和單寧等物質會結合，產生沉淀物。另外，有些年份只有一到三年的酒如果瓶底有結晶物，基本上沒壞，這是酒廠在進行冷凍處理的時候沒處理完善而造成的，但并不影響酒的品質。
 
    第三，氧化味。這也是一種不愉快的、像舊衣服的氣味，是由于葡萄酒泄氣造成的發霉變壞，品嘗起來像馬尿味般的腐敗現象。氧化酒基本上是壞酒，可以想像蘋果氧化一般的。然而雪莉（SHERRY）、波特（PORTO）以及葡萄牙的馬德拉（MADERIZED）等加強葡萄酒，如果有氧化口味則是正常的。
 
    第四，二氧化硫味。聞起來像固體燃料爐，有的時候比酒的氣味要輕。這種氣味的產生大多是因為釀造過程中的硫磺處理過度——釀酒師需文章來源于中國紅酒網要用硫磺來殺菌，甜的、半甜的酒因為糖分高，也要用高一點的硫磺來終止發酵。這種氣味經常出現在便宜的甜酒里,這種酒喝起來讓喉嚨發干，不舒服。
 
    第五，臭雞蛋和橡皮味。這種氣味混合了硫化氫的味道，往往出現在環境溫度較高條件下的紅葡萄酒里，如果不加處理會發展成為明顯的污水般的氣味。只要加入一點點二氧化硫就可以驅散這種氣味了。這種酒雖然不好聞，還刺激鼻喉，但二氧化硫作為防腐劑還是很常見，也用它來清洗橡木桶和瓶子，不少年輕的酒里都有一點這種味，不過無害，一般倒杯后很快就散去了。
 
    第六，醋酸。它在口感上有尖銳酸澀的感覺。酒開瓶后，長時間和空氣接觸，會受醋桿酒的侵蝕，使酒變酸。如果酒在高溫發酵，入瓶不小心，也會有醋酸形成。酒在桶里或瓶里漏損，如木塞生蟲、干縮，滲入空氣，酒就會變壞或有此味。
 
    第七，天竺葵和山梨酸。天竺葵并不是贊美的詞。酒在發酵過程中產生了微生物，會造成此味。這類酒一般質地粗糙而且加了山梨酸防腐劑，聞起來帶點蒜味，比如中國國內帶甜口味的酒（如味美思）一般都是加入山梨酸的。
 
    第八，金屬味和老鼠味。在釀酒過程中，或在木桶儲存和入瓶時，受到金屬的污染，酒就會有鐵罐味。如果氣味明顯，白酒的顏色加深，酒中有茶色沉淀物，則屬銅污染。老鼠味，味如鼠臭，平板如醋酸，是細菌感染的跡象，這種細菌通常只感染木桶中的酒。