整合營銷傳播理論緣于組織對適應已經變化了的和正在變化著的市場環境的需要。開始時，整合營銷傳播的重點是如何通過各種傳播活動（如廣告，公共關系，直郵等）創造一個統一的組織形象，也就是營銷人員希望能為其組織和品牌創造“一種形象和一個聲音”。但是，理論的進一步發展，IMC已經涉及到了更為廣泛的領域，并變得更為復雜。本質上，它已經從一種通過傳播管理來協調和聯合各種傳播要素的戰術方法轉變為一種不同的標桿體系，圍繞該標桿體系，組織能夠制定戰略計劃并執行所有的市場傳播活動。整合營銷傳播理論已經被很多的企業所應用，成為一種可有效指導人們營銷實踐的理論工具。為了理論研究的需要，人們可以將整合營銷傳播理論的發展過程分為三個階段。
        1、孕育階段：20世紀80年代以前
        為了更好的理解整合營銷傳播理論，人們有必要對80年代以前的市場營銷和營銷傳播的發展做一簡要回顧。
        1）、營銷理論中的4P
        密西根大學教授杰羅姆·麥卡錫1960年提出的4Ps理論，橫掃了授予企管碩士學位的商學院。麥卡錫的著名“4P”組合，即產品（PRODUCT）、價格（PRICE）、通路（PLACE）、促銷（PROMOTION）。4P理論的提出最為有價值的地方在于它把營銷簡化并便于記憶和傳播，這一理論的提出本身就體現了人們開始把營銷的一些要素綜合起來去研究現代營銷。
        由于服務業在70年代迅速發展，傳統的組合不能很好地適應服務業的需要，有學者又增加了第5個“P“，即“人”（PEOPLE）；又因為包裝在包裝消費品營銷中的重要意義，而使“包裝”（PACKAGING）成為又一個“P”；70年代，科特勒在強調“大營銷”的時候，又提出了兩個“P”，即公共關系（PUBLICRELATIONS）和政治（POLITICS）。
        在70年代，當營銷戰略計劃變得重要的時候，科特勒又提出了戰略計劃中的4P過程，即研究（PROBING）、劃分(PARTITIONING)即細分(SEGMEN-TATION)、優先(PRIORITIZING)、定位（POSITIONING）。
        隨著營銷實踐和營銷理論的發展，人們逐漸開始認識到對促銷工具進行策略性整合的必要，并開始進行了整合營銷傳播的嘗試。營銷理論中的4P使得人們的企業在進行營銷規劃和營銷傳播的過程中，將營銷的相關要素按照有效合理的方式整合起來。
        2）、定位理論
        在競爭日趨激烈的市場中，如何創造出與對手有別的差異是公司營銷中的一大焦點，營銷大師先后提出了三種有效的理論和策略，參見下圖。
70年代的定位理論的本身就意味著企業應圍繞自己的定位來進行組織傳播活動，通過“統一的形象、統一的聲音”來實現和強化產品的定位。因此，定位論不僅以更大的創意提供了新的思路和方法，而且成為整個營銷活動的戰略制高點，是決定諸多策略的出發點和依據。這同樣為整合營銷傳播思想的產生提供理論基礎。
        2、產生階段：80年代
        在上個世紀80及90年代，Marcom部門用以向顧客、潛在顧客及股東傳遞信息的工具和技術得到了迅速的發展。在早期市場上，營銷傳播只有幾種基本的方法可代選擇：電臺廣告、報紙廣告、雜志廣告、戶外廣告牌、公共關系及其他類似的方法。然而當媒體變得更加專業化后，每種媒體都必須予以特別的重視。有時候甚至需要進行專門的活動以將差異化的信息傳遞給不同的受眾。同時其他新型工具也有了巨大的發展，比如直銷、促銷、特別事件促銷法、宣傳手冊法、競爭聯盟、擔保，當然還有電子的和其他互動性的工具。
        許多學者預感到具有戰略意義的“傳播合作效應”時代的到來，開始各自從自己的觀點出發提出了傳播合作效應的定義，并逐漸發展出整合營銷傳播這一概念。二十世紀八十年代中期在西北大學MEDILL（梅蒂）學院首次嘗試對整合傳播進行定義。
        對許多組織而言，要進行整合營銷傳播意味著有必要協調各個產品、分部、地區及國家的營銷活動。這一時期，整合營銷傳播最基本的目標是通過制定統一的架構來協調傳播計劃，從而使組織達到“一種形象，一個聲音”的效果。有時，這使營銷傳播活動集中化的目的是希望通過整合各種活動以獲得更大的協同效應。在另外一些情況下，它一方面使得公司制定嚴格的信息發布政策，另一方面卻讓那些對經營業績負責的主管自行決定計劃的執行。
        本時期整合的另一個特點是跨職能（Cross-functionality）。不同的組織使用不同跨職能形式，其潛在的目標是為了獲得更高的能力。這種能力不僅包括管理單個的傳播活動，也包括如何使各種活動顯得更有生氣并獲得協同效應。有時候，營銷傳播部門要建立由廣告專家，公關專家及其他傳播領域的專家組成的跨專業小組。這些小組要負責特定的產品多媒介多維度的傳播活動。另一種方法是對各個傳播媒介的雇員進行培訓，從而使該部門的每個人都精通最有效的實施方法及各種傳播渠道的運用戰略。
        在80年代，整合營銷傳播理論研究的重點在于對這一理論進行描述和定義，并把整合營銷傳播放在企業營銷戰術的角度上去研究，研究的出發點仍然是站在企業的角度上來考慮。企業對整合營銷傳播也持有一種狹義的觀點，把它當作協調和管理營銷傳播（廣告、銷售推廣、公共關系、人員銷售和直接營銷），保持企業訊息一致的一種途徑。
        3、發展階段：20世紀90年代
        自20世紀80年代后期形成以來，IMC的概念和結構已經有了很大的變化。到20世紀90年代，已經形成許多清晰的、關于整合營銷傳播的定義。AGORA公司作為APQC研究的主題專家，提出了以下一個更為清楚的、關于IMC實踐操作的定義：整合營銷傳播是一個業務戰略過程，它用于計劃、制定、執行和評估可衡量的、協調一致的、有說服力的品牌傳播方案；它以消費者、顧客、潛在顧客以及其他內部和外部的相關目標為受眾（APQC標桿研究，1997）。而且，90年代美國4A協會對整合營銷傳播的定義（定義見本文第一部分）。很大程度上推動整合營銷傳播的研究和發展。90年代整合營銷傳播理論的發展主要表現在以下幾個方面：