根據企業成長理論的基本原理，企業可劃分為成長型企業和非成長型企業兩大類，是企業壽命周期的組成部分。所謂成長型企業，是指那些在一定時期（一般考察時限為3~5年）內，具有持續挖掘未利用資源能力，不同程度地呈現整體擴張態勢，未來發展預期良好的企業。所謂非成長型企業，是指那些在一定時期內未能有效利用資源，企業整體發展弱化或呈現整體萎縮態勢，未來發展預期不明或總體看淡的企業。

        根據企業成長過程中的不同狀態，可把成長型企業劃分為超速成長、漸進成長和緩慢成長三種類型；可把非成長型企業劃分為緩慢衰退、漸進衰退和快速衰退三種類型。企業在成長階段，往往呈現出員工人數、資產數量、業績快速成長態勢，甚至膨脹式成長。中國東方微巨傳媒策劃公司的調研發現：、TCL、康佳、長虹、海爾、春蘭、四通、東方集團等一批今天的大企業，他們銷售額從10億量級跨越到100億量級，長則用了6年，短則用了四年。然而，從創業起步到邁上銷售額10億量級卻經歷了漫長的原始積累，成長之路漫長而曲折。因此，企業成長階段值得關注與研究。

        一個國家的經濟穩定持續增長離不開數量眾多的中小企業，特別是在穩定經濟、吸納就業、出口創匯和提供社會服務等方面，中小企業的作用是不可或缺的。但是，由于自身實力弱、抗風險能力差等缺陷，中小企業的死亡率是非常高的，尤其民營企業。根據有關學者對美國中小企業的研究，在全部中小企業中，約有68％的企業在第一個5年內倒閉，19％的企業可生存6－10年，只有13％的企業壽命超過10年。（參考呂國勝：《中小企業研究》）。因此，要充分發揮中小企業的作用，保證國民經濟的穩定持續增長，就必須使中小企業具有足夠高的成長性，即擁有足夠數量的成長型中小企業。或者說，中小企業更是成長型企業的主力軍。如果按中國官方對中小企業的界定標準，中國99%的企業都屬于中小企業。其實，在中小企業比重方面中國與發達國家有著類似的情況：在日本中小企業數量占企業總數的99.6%，美國則為9.97，韓國為98.3%。因此，中小企業遭遇的成長困局與煩惱更值得關注，更具有代表性。