上世紀90年代，我曾去葡萄牙參觀全球卓著的軟木塞供應商阿莫里姆（Amorim）。在前往其旗下一家軟木塞加工廠的途中，我的東道主頗為擔憂地討論起歐洲葡萄酒產地的氣候 。春日的霜凍和6月份葡萄藤開花時善變的天氣，可能導致葡萄產量明顯減少，從而對來年軟木塞的需求量造成直接影響。葡萄酒瓶塞的銷售額占軟木塞制造商總銷售額的70%。軟木塞產業和葡萄酒業務有著共生共存的關系，這也是二者之間素來巨大的鴻溝非同尋常的原因所在。

　　美國三成進口軟木塞含氯

　　那天后來在一家餐館點餐時，我的東道主對挑選酒單上哪種葡萄酒顯然沒什么概念。與葡萄酒杯生產商和設計師不同，軟木塞制造商鮮少出現在國際葡萄酒盛會上。但最不尋常的是，在2000年前，軟木塞生產商至少用了20年的時間，否認軟木塞會對瓶中大部分葡萄酒造成致命污染的指責。

　　軟木塞中的化學成分氯苯甲醚（TCA）氣味非常強烈，一茶匙的TCA就足以污染整個康士坦茨湖。這種惱人的成分是在1981年被一位瑞士科學家發現的。漢斯?坦納（Hans Tanner）發現，在所有讓人無法飲用、聞起來有一股霉味的葡萄酒里，這種含氯成分的濃度都非常大，人們斥之為“帶木塞氣味”。在其第一篇就該問題發表的論文中，坦納提出，這很可能是因為當時軟木塞制造商普遍使用氯來漂白軟木塞，目的是為了讓它們看起來質量更好。盡管事實如此，但軟木塞產業一直拒絕相信這點，直到2000年，一位在納帕谷私人實驗室工作的法國年輕人想出了一種可靠的方法，來測量軟木塞中的TCA含量，從而證明了當時運往美國葡萄酒生產商至少30%的軟木塞受到含量可察覺的TCA污染。

　　螺紋塞與軟木塞之戰

　　喬治?M?泰伯（George M Taber）是《1976巴黎品酒會》（The Judgment of Paris）的作者，這本獲得了高度評價的著作描寫了1976年那場法國與加州之間著名的葡萄酒品酒對決。他還撰寫了有關葡萄酒瓶塞之戰的故事，書名為《要不要軟木塞？》（To Cork or Not To Cork）。該書沒有運用諸如“他向外凝視著冬日天空”那些可以為非虛構場景描述添色的修飾手法，只有出乎意料引人入勝的故事，描寫了挫敗感日益加深的葡萄酒生產商之間的沖突、頑固的軟木塞產業、一些確實令人不解的公關活動，以及不同材質瓶塞的支持者。

　　金屬螺紋瓶蓋與天然軟木塞之間的戰爭頗為激烈，正如坦納的記載所顯示，這不僅促使今年某家英國葡萄酒貿易周刊的主編辭職，還導致民間流傳一些荒謬的說法，螺紋瓶蓋的發展對棲息在軟木森林的伊比利亞鷹構成威脅，甚至還有查爾斯王子（Prince Charles）出面干預，表示出于環保理由提倡使用天然軟木塞，不過正如坦納指出的那樣，查爾斯王子“一生中可能從來沒有親自拔過軟木塞”。

　　這本著作涵蓋非常全面，按照年代順序描述了塑料合成瓶塞SupremeCorq（英國各超市在其中發揮了關鍵作用）類似互聯網一般的興起，以及（主要是法國的）螺紋瓶蓋發展到今時今日的地位，突破了在所有新西蘭葡萄酒中占95%、在所有澳大利亞葡萄酒中占50%的瓶頸。螺紋瓶蓋迄今尚未對法國形成重大影響，在美國的影響力也極為有限。即便螺紋瓶蓋是19世紀末在紐約發明的，但塑料瓶塞在美國的使用更加廣泛。

　　軟木塞的自我辯護

　　在葡萄酒生產商和飲用者看來，80年代受TCA污染的葡萄酒數量有所增加有著不可辯駁的證據，面對這種情況，軟木塞產業辯稱，錯不在軟木塞本身，而在于葡萄酒生產商沒有正確地使用他們的軟木塞。軟木塞不是造成一切TCA污染的罪魁禍首，這確實不假。幾年前曾上過這些報道的波爾多葡萄酒研究者帕斯卡?沙托內（Pascal Chatonnet）致力于TCA及葡萄酒類似污染的分析。類似污染不是來自軟木塞，而是源于用以給葡萄酒生產設備進行常規消毒的氯等物質，以及特殊的木材處理方式。他的公司Excell曾針對寶嘉龍酒莊（Ducru-Beaucaillou）、卡儂堡（Canon）和拉圖酒莊（Latour）等最著名酒莊制作了一期專題，進行了審慎的分析。自80年代出現問題以來，這些酒莊已徹底對酒窖進行了改建。泰伯解釋了葡萄酒生產商最初忽視這些問題的原因。他寫道：“TCA會導致人暫時喪失嗅覺”。由于這個原因，一些生產商甚至不知道他們的葡萄酒出現了問題。

　　甚至直到2000年，軟木塞生產商仍然渾然不知，葡萄酒產業對軟木塞問題令其葡萄酒名聲蒙污的程度深感憤怒。可以說，低含量的TCA污染甚至比完全TCA污染更加糟糕，因為低含量的TCA只會令葡萄酒口感失去果香，讓消費者怪責葡萄酒，而非軟木塞——這是泰伯在故事中沒有深入描寫、為數不多的方面之一。

　　2000年2月，安東尼奧?阿莫里姆（Antonio Amorim）好不容易請到最權威的科學家米格爾?卡布拉爾（Miguel Cabral）幫助解決TCA問題，他們一同飛到了澳大利亞。他們會見了6位對軟木塞批評最猛烈的葡萄酒業內人士（長期以來，由于距離葡萄牙如此遙遠，澳大利亞人一直懷疑葡萄牙方面用質量最差的軟木塞來糊弄他們）。在阿德萊德一家酒店進餐時，這兩位葡萄牙客人不得不抵擋超過四個半小時的持續抨擊，直到阿莫里姆嘗了口當地的水，并指出這水也受到TCA的污染時，才把他們從抨擊中解救了出來。泰伯敘述道，在從餐館出來的途中，阿莫里姆悄悄跟卡布拉爾說：“這輩子，我再也不想經歷這樣的會議了。我不在乎花多少錢，只要解決這個問題就行！”

　　為此，我們非常應該感謝澳大利亞人，以及發明TCA檢測程序的埃里克?埃爾韋（Eric Hervé）。自那以后，較大型的軟木生產商放棄了在潮濕地面上曬干軟木樹皮的舊習（這可能是各類霉菌的誘因），而卡布拉爾想出了使用水蒸汽來大幅減少阿莫里姆軟木塞中TCA含量的辦法。如今，軟木塞行業正忙于發明新的瓶塞，例如Diam。其前身是命運多舛的有機軟木顆粒合成聚合物Altec，在不足5年的時間內，其瓶塞的銷售量從零上升至25億（由于使用膠來粘合其軟木顆粒，這種材料最后也造成污染）。目前，在每年使用的200億個葡萄酒瓶塞中，有160億是某種形式的天然軟木塞，25億是經過改良的塑料軟木塞（但時間一長其密封性仍不夠完美），而得到人們極力維護的金屬螺紋瓶蓋只有15億，但其數量正迅速增長。

　　泰伯還談到了瓶蓋內襯墊引起氫化反應（有臭雞蛋氣味）的螺紋瓶蓋相關問題，以及用以消除這種氣味的銅凈化劑可能帶來的負面影響。他還提到了螺紋瓶蓋在運輸過程中質量不夠牢靠的問題。盡管他對待各種材質瓶塞的立場完全公正，但他與我一樣，也對天然軟木塞情有獨鐘，不過令他欣悅的是，在防止空氣進入和保持葡萄酒不外灑方面，天然軟木塞不再享受它不應得到的壟斷地位。