應用傳播學魔彈論盛行于20世紀20年代至40年代，其代表人物哈羅德·拉斯韋爾、西多尼·羅杰森。這種理論認為，受眾就像射擊場里一個固定不動的靶子或醫生面前的一個昏迷的病人，完全處于消極被動的地位，毫無反抗能力，只要槍口對準靶子，針頭扎準人體某部位，子彈和注射液就會迅速產生出神奇效果。受眾消極被動地等待和接受媒介所灌輸的各種思想、感情、知識，大眾傳媒有著不可抗拒的巨大力量，受眾對大眾傳媒提供的信息產生大致相同的反應，受眾的性格差異并不重要，重要的是訊息，訊息直接改變態度，而態度的變化即等于行為的變化。
          在兩次世界大戰之間的幾十年內，大眾傳媒如報刊、電影、廣播等迅速發展并普及，對人們的日常生活產生了巨大的沖擊力，人們普遍認為大眾傳播具有驚人的強大效果，傳播研究者認為大眾媒介具有“魔彈式”的威力。代表這種觀點的理論被稱為“槍彈論”、“魔彈論”或“皮下注射論”。這種觀點產生的理論背景是西方盛行的本能心理學和大眾社會理論。本能心理學認為，人的行為正如動物的遺傳本能反應一樣，是受“刺激-反應”機制主導的，施以某種特定的刺激就必然會引起某種特定的反應。大眾社會理論是在孔德、斯賓塞的社會有機體思想和韋伯等有關工業化社會理論的基礎上形成的。他們認為，大眾社會中的個人，在心理上陷于孤立，對媒介的依賴性很強，因而導致媒介對社會的影響力很大。
          有關這一理論的研究大都是建立在觀察基礎上的結論，并未經過嚴密的科學調查與驗證。這種理論過分夸大了大眾媒介的影響力，同時也忽視了受眾對大眾傳播的自主權的前提。受眾是具有高度自覺的主人，他們對信息不僅有所選擇，而且還會自行決定取舍。此外，這一理論還忽視了影響傳播效果的各種社會因素。傳播效果與當時當地的社會環境、媒介環境、群體心態、政治軍事經濟及文化背景密切相關。不能把傳播效果放到“真空”中去考察。

          說明          傳播媒介“魔彈論”或稱“注射論”是早期傳播研究的第一個流行理論。該理論作為開端的同時，也是一個極端。第一次世界大戰中針對國內的戰爭動員和針對敵人的心理宣傳戰給了普通人和傳播學者同樣深刻的印象。同時，由于戰后大眾傳媒的蓬勃發展，這期間人們對大眾媒介威力的評價達到了歷史最高點。
          “魔彈論”認為，媒介和大眾之間是槍彈和靶子之間的關系：只要對準了掃射，大眾只能照單全收。施拉姆對這一理論評價時說：“傳播被認為是魔彈，它可以毫無阻攔的傳遞觀念、情感、知識和欲望。……傳播似乎可以將某些東西注人收傳者的腦子里，就像電流使電燈泡發光發亮一樣直截了當”。
          這種無視條件而將傳播效果一言蔽之的提法無疑是不合理的。施拉姆也指出，“魔彈論”實際上不是一種學者的觀點，它雖然曾廣為流行，但從未得到第一流學者的擁護，而只是一種記者的“發明”。然而，用它來分析第一次世界大戰當中的傳播現象，卻又是貼切可用的。實際上，正如“戰時共產主義”只適用于特定時期和特定地點，“魔彈論”也在某種程度上有其適用的場合。在諸如戰爭、災難、困境等情況下，當人的切身利益受到威脅的時候，傳播往往能達到令人驚異的效果。因為在這種時候，大眾往往變得神經質、迷信權威和從眾心理嚴重。此外，“魔彈論”能否在現實中成功，和傳播媒介的威信程度以及受眾群體的素質特點都有重要關系。
          隨著大眾傳播學研究的不斷深人，人們對傳播問題的理解不斷加深。有關研究一再證實：在多數情況下，傳播與宣傳遠不是威力無邊的。相反的，欲圖讓人接受某一違背已有認識的觀點是十分困難的。后來的傳播研究發現，大眾傳播在強化受眾原有觀點，影響受眾的認知結構及行為模式等方面更有用武之地。