“打破砂鍋問到底”的問題方式往往使人尷尬，比如“1加1為什么等于2”。對于葡萄酒，也可以提出這樣的問題：要盛裝發酵之后的原酒，可以使用的器皿多得很，比如我國自古以來就用瓷壇子盛酒，效果也不見得差，為什么要用制作相對復雜的木桶呢?更進一步還可以問：木桶盛酒可以理解，為什么如今葡萄酒一定要用橡木桶來盛裝呢?可以用于制桶的木材五花八門，為什么單單挑中了橡木?

　　要回答這么多的問題，還是要從釀酒的歷史說起。釀酒需要漫長的發酵時間，不能像泡咖啡一樣現泡現喝，釀一次酒要保證量的供應，才能受用比較長的一段時間。盛酒的器皿就這樣應運而生，其歷史可能與釀酒技術同樣古老。最早使用木桶來儲存、運輸酒，距今已經有5000年了。古希臘的歷史學家希羅多德(Herodotus)在他的著作里就曾經記載過：在距今大約5000年前的古代巴比倫，人們就開始用木桶運輸葡萄酒。公元前2690年，美索布達米亞的貴族們追求奢侈，花費巨資把優質葡萄酒從亞美尼亞地區運到自己的宮廷里。這聽起來和我國“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”有異曲同工之妙，不過這“一騎紅塵”帶的畢竟是荔枝，用筐、用籃都能裝得來，而葡萄酒是液體，運起來分外麻煩。為了解決這個問題，美索布達米亞貴族們使用的器皿就是木桶。運的雖然是葡萄酒，制桶的材料在當時卻并非橡木。當時的釀酒技術遠遠無法和當前相比，沒那么多講究，在選取制桶木材的問題上也是一切從簡，就地取材，使用當地的常見材料，如棕櫚木。但是棕櫚木有幾個缺點：首先木質太硬，想把它彎曲成弧形用于制桶要大花一番力氣；其次棕櫚木本身會分泌油脂，而且味道不大好，長途運輸之后把酒的味道也攪亂七八槽。就這樣，沒過太長時間，木桶運輸法就被舍棄了。

　　公元前13世紀，凱爾特人(Celt)從兩河流城的人們那里學到了制桶手藝，開始使用木桶作為運輸工具，并為“木桶的復興”打下了伏筆。進入鐵器時代(公元前800～900年)后，一系列小發明又為木桶錦上添花，解決了很多以往的問題。比如固定木桶用的鐵箍，就是在這時被發明的。有了這一系列發明創造作為后盾，木桶更結實了，能夠承受長距離運輸過程中的劇烈顛簸。大約公元前700年的時候，古代高盧人從凱爾特人手里學來了制桶的手藝，并將之發暢光大。高盧人剝桶的材料沒有限制，用桶來盛放的東西也五花八門，裝水也行，裝古高盧啤酒(Cervoise)也行，甚至大麥、玉米、鹽、火藥之類的固體也一律入桶。就這樣，木桶在古高盧地區風行一時，以至于歷史學家認為是古代高盧人發明了木桶。

　　說到葡萄酒，就不能不提及葡萄酒生產國的“元老”——希臘。公元前800年左右，古希臘文明昌盛至極，他們從兩河流城學到了葡萄栽培和釀酒技術，卻把用于盛酒的木桶給摒棄了。究其原因，大抵是因為兩者文化傳統不同，更現實的原因是希臘地區樹木資源相對匱乏，給制桶造成了客觀上的困難。希臘人用陶土燒成的陶罐(Terracotta)來存酒。后來的羅馬文明與希臘文明一脈相承，全面吸收了葡萄酒文化，并且對陶罐進行了改造，發明了雙耳瓶(Amphora)作為儲存、運輸葡萄酒的器皿。當年凱撒大帝率軍出征高盧，一路用葡萄酒搞賞軍土，提振士氣。20世紀，有人在法國南部的Narbonne市一個古羅馬軍營遺址處進行發掘，揭開一座小山的表土層后赫然發現，所謂的“山”其實是用數萬個雙耳瓶堆出來的。由此可以看出當年的羅馬大軍消耗了多少葡萄酒。在這種消耗速度的考驗下，雙耳瓶的缺陷畢露無遺：質地脆，運輸不便，容量小，運輸效率低；密封差，里面的葡萄酒保質期短。這個問題要怎么解決?歷史告訴我們，只能靠時間來解決。

　　就這樣過了大約700年，直到公元前l世紀中葉，古羅馬探險家普利尼(Pliny)探訪阿爾卑斯地區的“蠻族”，也就是古高盧人，他發現這些人用木桶來運輸啤酒和水。于是他把這一“新鮮”工具介紹到羅馬，引起了羅馬人極大的好奇。很快，羅馬商人就開始用這種木桶代替雙耳瓶，進行地中海區城的貿易運輸。到了公元前3世紀，雙耳瓶終了徹底退出歷史舞臺，實現了一“桶”江山。

　　繪有酒神圖案的雙耳瓶

　　之后的年月里，制造木桶的技術幾乎一成不變，還是古高盧人的老辦法，做出的桶質量參差不齊，總是有一些問題，比如不結實、容易漏酒、酒容易變質、規格不標準等等。直到20世紀中葉，人們發明了制桶的專用托盤，以及一系列移動、固定、吊起、放下木桶的方式，并對存酒用木桶的規格做了標準化，才全面解決了計量、運輸、裝船、儲存等諸多問題。后來玻璃瓶的出現取代了木桶在葡萄酒運輸方面的作用，木桶改行扮演發酵、陳釀等階段的主角。

　　以上介紹的是為什么儲存、運輸葡萄酒要用木桶，這個“橡”字還沒登場。適合制桶的材料那么多，為什么單單要橡木桶來給葡萄酒做伴呢?客觀原因可能很簡單，有些出乎預料。在高盧人和羅馬人開始采用木桶作為儲存、運輸葡萄酒的工具時，橡木桶就已經成了所有人的首選。并不是因為橡木桶陳釀能夠改變酒的色、香、味，畢竟當時的釀酒技術還比較落后，沒有太講究。只因為法國和意大利均有大量橡木林，方便取材，而且橡木與其他材料相比更直、更柔韌，易于加工。

　　當然，關于橡木桶的起源，還有其他幾個有趣的傳說，其中每一個傳說都在一定程度上揭示了幾種世界名酒的起源。

　　傳說1：荷蘭人、白蘭地以及干邑

　　l5世紀，荷蘭商人控制了香檳區、波爾多、干邑地區的葡萄酒出口貿易。由于技術水準限制，當時的葡萄酒酸度高、酒精度低，經不起長距離海運，還沒到終點就變質了。為了解決這個問題，荷蘭人從阿拉伯商人那里引進了蒸餾的工藝，把出口的法國葡萄酒蒸餾一遍，稱為“Branwijn”(燃燒的葡萄酒)，也就是如今的白蘭地。他們發現了一個有趣的現象，這些用法國橡木桶儲存的白蘭地在長時間海運之后居然完全變了樣，原本粗糙刺激的口感變得柔美了，無色的酒精也變成了優雅的琥珀色。從這以后，荷蘭人就把橡木桶確定為儲運干邑地區葡萄蒸餾酒的標準工具。一舉兩得，荷蘭人在無意之間就發現了橡木桶在陳釀階段的特殊功效，確定了法國干邑的工藝流程。

　　傳說2：苛稅與威士忌

　　根據英格蘭釀酒史記裁，l7世紀英國政府對釀酒商征收高額的“麥芽稅”。商人不堪其苦，偷偷地釀造了一批“私釀酒”，用橡木桶存好，藏在山洞里，打算先避避風頭，日后再賣。過了幾年，稅收監管放松了，釀酒商把藏的酒拿出來，結果發現這批酒變了個樣。酒的顏色變成了金黃色，味道異常香醇，聞起來還有一種前所未有的芬芳氣息。針對這個奇怪現象，人們進行了仔細的研究，發現功臣原來是橡木桶。橡木本身含有的單寧酸和其他多種芳香物質可以快速催酒成熟，改變酒的色澤，并增加酒的香味。于是橡木桶貯酒的技術就普及開了。

　　傳說3：波特酒的誕生

　　這又是英國人的功勞。從12世紀起，英國人就開始在葡萄牙生產葡萄酒，并出口到英國市場。到17世紀與18世紀之交，葡萄牙到英國的葡萄酒運輸達到高峰。當時交通不發達，這一段距離要花費不少時間，酒很容易變質，所以酒商就開始向葡萄酒里加入中性酒精(葡萄蒸餾酒精)，提高酒精度，使酒不容易腐敗。當時，玻璃瓶和軟木塞還是遙不可及的概念，橡木桶才是主要儲運工具。于是，與第—個傳說相似，在經過長途海運之后，桶里的酒變得更為柔和、濃郁、均衡，于是橡木桶的特殊功能開始受到重視，波特酒也由此誕生了。

　　羅馬人、高盧人、荷蘭人、英國人，無論功勞歸于哪個民族，有一點是基本可以確定的：橡木桶能夠給予葡萄酒(以及葡萄蒸餾酒、加烈酒)“第二次生命”，是一個美麗的巧合。