受眾就是指信息傳播的接受者，包括報(bào)刊和書(shū)籍的讀者、廣播的聽(tīng)眾、電影電視的觀眾，第四媒體網(wǎng)絡(luò)的興起使得受眾的范圍越來(lái)越大了。
        自大眾傳播學(xué)成為一門科學(xué)以來(lái)，誰(shuí)是新聞傳播活動(dòng)的中心，一直是眾多學(xué)者研究和討論的焦點(diǎn)之一。早期的傳播學(xué)者從宣傳的角度出發(fā)，先后提出了“槍彈論”、“強(qiáng)效果論”等理論，其實(shí)質(zhì)就是把受眾看作是被動(dòng)的信息的接受者，很明顯，在這些理論中傳者是居于中心地位的。隨著研究的發(fā)展，傳播學(xué)者們發(fā)現(xiàn)受眾并不是單純的、被動(dòng)的接受者，也不是同質(zhì)的，不同的受眾對(duì)于同一傳播信息會(huì)產(chǎn)生不同的反應(yīng)，受眾在傳播過(guò)程中的作用開(kāi)始受到重視。
        真正實(shí)現(xiàn)從傳者中心論到受眾中心論的轉(zhuǎn)變是在20世紀(jì)60年代。受眾中心論的研究者認(rèn)為，受眾是傳播的主動(dòng)者，媒介是被動(dòng)者。受眾并不是消極地“接受”信息，而是積極地尋求信息為自己所用。這也就是所謂的受眾本位意識(shí)論。
        施拉姆曾這樣解釋：受眾參與傳播就好像在自助餐廳就餐，媒介在這種傳播環(huán)境中的作用只是為受眾服務(wù)，提供盡可能讓受眾滿意的飯菜(信息)。至于受眾吃什么，吃多少，吃還是不吃，全在于受眾自身的意愿和喜好，媒介是無(wú)能為力的。換句話說(shuō)：“這個(gè)理論假設(shè)的中心是受眾。它主張受傳者的行為在很大程度上是由個(gè)人的需求和興趣來(lái)決定的，人們使用媒介是為了滿足個(gè)人的需求和愿望。”除此之外，德國(guó)學(xué)者伊麗莎白·紐曼提出“沉默的螺旋”受眾模式與理論，從而在新聞理論界確立了受眾在新聞傳播過(guò)程中的中心地位。
        在實(shí)踐上，西方新聞界也經(jīng)歷了一個(gè)漠視受眾到重視受眾的轉(zhuǎn)變過(guò)程，甚至一度把受眾中心論發(fā)揮到了極端，如黃色新聞的泛濫。西方新聞界先后通過(guò)行業(yè)自律和社會(huì)責(zé)任理論的提出，對(duì)新聞傳播過(guò)程中的種種弊端進(jìn)行限制和革除。無(wú)可置疑的是，受眾在新聞傳播活動(dòng)中的中心地位已經(jīng)牢牢確立了。西方新聞的傳播觀念對(duì)我國(guó)新聞事業(yè)的影響是方方面面的。