軟飲料的主要原料是飲用水或礦泉水，果汁、蔬菜汁或植物的根、莖、葉、花和果實的抽提液。有的含甜味劑、酸味劑、香精、香料、食用色素、乳化劑、起泡劑、穩定劑和防腐劑等食品添加劑。其基本化學成分是水分、碳水化合物和風味物質，有些軟飲料還含維生素和礦物質。按原料和加工工藝分為碳酸飲料、果汁及其飲料、蔬菜汁及其飲料、植物蛋白質飲料、植物抽提液飲料、乳酸飲料、礦泉水和固體飲料8類；按性質和飲用對象分為特種用途飲料、保健飲料、餐桌飲料和大眾飲料4類。世界各國通常采用第一種分類方法，但在美國、英國等國家，軟飲料不包括果汁和蔬菜汁。

　　在經歷了碳酸飲料、瓶裝水、茶飲料、果汁、涼茶、含乳飲料等多次產業浪潮后，我國軟飲料行業發展也步入“新常態”階段，2015年我國軟飲料產量為17661萬噸，同比增長8.6%，2016年一季度產飲料產量達4241.5萬噸，同比增長8.6%。中商產業研究院分析師指出：2006-2015年中國軟飲料產量年均復合增長率（CAGR）為18.3%，2006-2010年其年均復合增長率（CAGR）為26.6%,而2011-2015年間其年均復合增長率（CAGR）為10.7%

　　據中商產業研究院發布的《2016-2021年中國軟飲料市場分析及發展趨勢預測報告》指出，目前中國飲料行業也進入了降速增長的“新常態”發展階段。在“新常態”這一大經濟環境的影響下，中國軟飲料行業的年增長率滑向10%以下，由此而來的更需要差異化競爭。 現如今，隨著消費者對健康、天然等理念的關注，在對飲料的選擇上也會趨于健康，傳統的碳酸飲料銷售下滑已經不可逆轉，蛋白飲料、涼茶飲料、植物飲料的市場爭奪戰也是日益劇烈。