茶原本只是一種日常的飲料，在待客中開發出了它的社交功能。后來，各種茶肆、茶坊、茶鋪等盛行于市井，茶作為社交與娛樂的媒介，其飲用解渴的功能反而降為其次了。

　　“壘起七星灶，銅壺煮三江。擺開八仙桌，招待十六方。”茶館業在唐代開始興起，到了宋代就更加發達。北宋張擇端的《清明上河圖》里，汴河兩岸茶坊、酒樓林立，反映了當時京都汴梁服務業的興盛。明清的茶館更為普遍。

　　茶館作為市井百姓的社交場所，三教九流無所不有。有的茶館專供各行各業談生意之用，稱為“市頭”；有的“皆士大夫期朋約友，聚會之處”；更有一些借茶館之名，行妓院之實，被稱為“花茶坊”或“水茶坊”。小說《水滸傳》中給西門慶和潘金蓮“拉絆兒”的王婆，就是開茶坊的老板娘。

　　茶館的社交功能進一步發展，更產生出了某種社會評判與裁斷功能。在官府治理社會能力不足的一些地方，民間盛行一種“吃講茶”的風俗。看過電影《讓子彈飛》的觀眾，一定對此留有深刻的印象。老百姓之間發生糾紛，雙方各有各的道理，就相約去茶館，請出雙方公認的仲裁人，根據事理和社會公德標準勸解調停。“吃講茶”這種約定俗成的規矩，為公眾輿論所系，具有較強的威懾力，往往勝過官府衙門的判決。然而，如果一個地方被黑惡勢力控制，他們往往把“吃講茶”當成欺壓百姓的工具，就像電影《讓子彈飛》中呈現的那樣。

　　杯中乾坤大，茶里世故深。小小茶葉來到世間，見證的是社會人生的冷暖炎涼，其中的故事，沒有人能說得盡道得完。