唐代陸羽所著《茶經》中稱“茶之為飲，發乎神農。”漢代成書的《神農本草經》中則有“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的記述。由此還可以看出，中國人使用茶最早是作為藥用的。

　　神農是一個神話傳說人物，或許不足為訓。據學者考證，秦代以前，對茶葉最早的生產和利用局限于巴蜀地區。早在周武王時，蜀人就已經把茶當作貢品獻給了武王。

　　清代學者顧炎武在《日知錄》中說：“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事。”秦漢統一中國以后，巴蜀的封閉環境被打破，巴蜀的茶葉、茶種便通過水陸兩途向外傳播，飲茶風習也在中國逐漸流行。

　　中國茶葉向域外傳播也是源遠流長。

　　隋文帝開皇年間，茶葉開始向日本輸出。唐順宗永貞元年(805年)，日本最澄禪師來我國浙江天臺山國清寺研究國學，回國時帶回茶籽種植于日本賀滋縣，并由此傳播到日本的中部和南部。

　　宋代已有阿拉伯商人定居在福建泉州運銷茶葉。明代鄭和下西洋，茶葉也隨之銷售到東南亞和南部非洲諸國。

　　歐洲人對中國茶葉的最早記載是《馬可・波羅游記》，說“秦國有一種植物，煮飲其葉片，而稱為中國茶，被視為極珍貴的物品。”

　　明代末期，荷蘭商船從澳門運茶到歐洲，打開了中國茶葉銷往西方的大門。1636年傳入巴黎，1650年傳入倫敦。茶葉深受歐洲人喜愛，被視為高級奢侈品。

　　1708年，東印度公司從廣州帶去廣東、福建的茶籽，在不丹和加爾各答的植物園種植，開創了印度的茶樹種植史。

　　19世紀，由于大量從中國進口茶葉、絲織品、瓷器等，英國的對華貿易出現了嚴重逆差。19世紀30年代初，英國的對華貿易逆差額每年達到200萬-300萬兩白銀以上。為了彌補這種貿易逆差，英國東印度公司大肆向中國銷售鴉片，這就是當年鴉戰爭的起源。

　　海外各國對茶的稱呼，也直接或間接地受到我國的影響，在發音上基本可分為兩大類。從海路傳播出去的南亞各國、中東及歐洲部分國家，發音近似于我國福建沿海地區的te,ti音。從陸路向北、向西傳播去的國家，發音近似于我國廣東、華北的cha音。