定義
直銷協(xié)會(huì)有一些學(xué)者曾經(jīng)對(duì)直銷下過定義，但是大部份都含混不清，沒有把直銷的真正特性表現(xiàn)出來。在美國研究直銷最有名的兩位學(xué)者是美國德州大學(xué)奧斯丁校區(qū)的彼德森(Robert A. Peterson)教授和圣地亞哥州立大學(xué)的沃特巴(Thomas R. Wotruba)教授。他們兩位對(duì)直銷研究發(fā)表的論文最多，也最被重視。他們在1996年發(fā)表的一篇論文中討論直銷的定義，對(duì)直銷下了一個(gè)簡單但貼切的定義：直銷是一種沒有在固定零售點(diǎn)進(jìn)行的面對(duì)面銷售”。這個(gè)定義和美國直銷教育基金會(huì)(Direct Selling Education Foundation)于1992年的定義：直銷是一種透過人員接觸(銷售員對(duì)購買者)，不在固定商業(yè)地點(diǎn)，主要在家里進(jìn)行的消費(fèi)性產(chǎn)品或服務(wù)的配銷方式很相似；不過后者更強(qiáng)調(diào)消費(fèi)性與配銷方式。
直銷定義中有兩個(gè)要點(diǎn)：面對(duì)面銷售與不在固定零售點(diǎn)。
面對(duì)面銷售可以讓我們了解直銷是一種兩個(gè)人面對(duì)面溝通的過程；這種面對(duì)面的人員銷售特性是直銷和直效行銷的主要區(qū)別。直效行銷采用郵寄型錄、電話／電視行銷、直接響應(yīng)廣告或最近興起的網(wǎng)絡(luò)行銷等方式來銷售產(chǎn)品或服務(wù)，沒有人員面對(duì)面的接觸。
而不在固定零售點(diǎn)的特性使直銷有別于一般零售店的銷售，因此直銷也是一種無店鋪的零售方式。
另外一種簡單定義是:直銷（Direct Selling），按世界直銷聯(lián)盟的定義，直銷指以面對(duì)面且非定點(diǎn)之方式，銷售商品和服務(wù)，又稱“門對(duì)門銷售”（Door to Door Selling）或“人對(duì)人銷售”（People to People Selling）。 直銷（direct marketing）：是描述沒有中間商的行銷。直銷者繞過傳統(tǒng)批發(fā)商或零售通路，直接從顧客接收訂單。
歷史
人對(duì)人的銷售方式，是最古老的商業(yè)模式，隨著社會(huì)分工逐漸細(xì)化，這種銷售方式由于信息搜索成本過高而逐漸被淘汰。但是，在工業(yè)革命之后，由于銷售渠道費(fèi)用不斷上升，許多廠家開始尋求直接接觸消費(fèi)者的方法。于是，直銷便重現(xiàn)商業(yè)舞臺(tái)。
1886年，“加州香氛”公司創(chuàng)立（即現(xiàn)在的雅芳公司），以人員直銷的方式銷售香水，后來其經(jīng)營業(yè)務(wù)又逐漸擴(kuò)展到美容護(hù)膚品。這被許多人認(rèn)為是單層次直銷誕生的標(biāo)志。
1945年，卡爾·宏邦創(chuàng)立的紐崔萊公司開始采用多層次直銷的方式銷售其營養(yǎng)素補(bǔ)充食品，是為多層次直銷之始。1959年，紐崔萊公司的兩位經(jīng)銷商理查·狄維士和杰·溫安洛創(chuàng)立安利公司，迅速成長為美國最大的直銷企業(yè)。
隨著安利等公司的成功，模仿多層次直銷制度的非法欺詐公司也紛紛出現(xiàn)。1964年，假日魔術(shù)公司成立，以拉人頭、強(qiáng)行塞貨等方式取得迅速發(fā)展，但也引起了大量社會(huì)問題，被形象地稱為“老鼠會(huì)”。1971年，美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會(huì)控告假日魔法公司違法，使其被取締。
老鼠會(huì)在美國之外亦有巨大危害，相繼被取締，這也促使各國相繼立法對(duì)直銷加以管理。1979年，美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會(huì)裁決安利的銷售計(jì)劃合法。之后，直銷在世界各國逐步步入正軌，成為正規(guī)傳統(tǒng)營銷手段之外的一個(gè)重要的補(bǔ)充銷售渠道。
在臺(tái)灣的發(fā)展歷史
1974年，臺(tái)灣英文出版社用直銷的方式銷售圖書，是為臺(tái)灣直銷業(yè)之始。1976年，日本老鼠會(huì)頭目緒方敬弘在日本被禁止?fàn)I業(yè)后轉(zhuǎn)移陣地到臺(tái)灣，創(chuàng)立“中華?？祼鄞龠M(jìn)會(huì)”。1978年，日本老鼠會(huì)“佳線公司”頭目川喜田昭雄出逃臺(tái)灣，創(chuàng)立“臺(tái)家公司”。這兩家老鼠會(huì)企業(yè)在短時(shí)間斂財(cái)超過十?dāng)?shù)億新臺(tái)幣，一時(shí)轟動(dòng)全臺(tái)。
之后，合法直銷公司逐漸進(jìn)入臺(tái)灣，1990年，臺(tái)灣直銷協(xié)會(huì)成立。1992年，臺(tái)灣頒布“公平交易法”，正式給予直銷合法身份。
2004年，根據(jù)官方統(tǒng)計(jì)，臺(tái)灣直銷業(yè)營業(yè)總額為683.04億新臺(tái)幣，參與人數(shù)為387萬7千人，全民加入率達(dá)17.09%，高踞世界第一。
2006年，美商賀寶芙（康寶萊）在洲際杯及杜哈亞運(yùn)中皆有贊助中華棒球隊(duì)成為指定營養(yǎng)品，搶占廣告提升知名度。
在中國大陸的發(fā)展歷史
1990年，雅芳以“傳銷”（當(dāng)時(shí)Direct Selling一詞的中文譯名）申請?jiān)趶V州注冊，標(biāo)志著直銷正式進(jìn)入大陸。之后，各種正規(guī)公司和老鼠會(huì)均搶灘登陸，一時(shí)市場十分混亂。
1994年，中華人民共和國工商行政管理總局連發(fā)通告，開展對(duì)該行業(yè)違法行為的查處，但是在地方保護(hù)主義之下，未取得明顯成果。1995年，國家停止了對(duì)多層次直銷公司的審批。1996年，國家認(rèn)定了41家公司可以合法經(jīng)營多層次傳銷（其中仙妮蕾德等四家次年被吊銷執(zhí)照）。
其后，大量地下老鼠會(huì)公司瘋狂涌現(xiàn)，收編未取得直銷資格的廣大銷售人員，更有公司進(jìn)行異地炒作，到1998年，許多老鼠會(huì)先后崩盤，引起多起社會(huì)不穩(wěn)定事件。在這種情況之下，1998年4月21日，直銷在大陸全面被禁。當(dāng)年7月，在部分企業(yè)強(qiáng)大的公關(guān)攻勢之下，10家企業(yè)獲準(zhǔn)以“店鋪加雇傭推銷員”模式轉(zhuǎn)型經(jīng)營。
按照加入世界貿(mào)易組織時(shí)的承諾，中國大陸市場應(yīng)于2004年12月11日前放開直銷業(yè)。但是由于各種因素，國務(wù)院于2005年8月23日方才頒布《直銷管理?xiàng)l例》和《禁止傳銷條例》；《禁止傳銷條例》自2005年11月1日施行，《直銷管理?xiàng)l例》自2005年12月1日起施行，單層次直銷市場方才得以放開。相應(yīng)地，傳銷一詞在中國被定義成為某種包括層壓式推銷和多層式直銷在內(nèi)的銷售方式。


優(yōu)點(diǎn)
直銷與其它行銷方法比較，直銷擁有許多優(yōu)點(diǎn)，比較重要的有：
彈性：它不受時(shí)間與空間的限制，隨消費(fèi)者與直銷商的方便，在任何時(shí)刻、地點(diǎn)都可進(jìn)行；
信息的品質(zhì)和數(shù)量，經(jīng)由面對(duì)面的溝通，所有的溝通感官：聽覺、視覺、嗅覺和觸覺都可以應(yīng)用，同時(shí)消費(fèi)者可以說明自己的需求，而由直銷商針對(duì)客戶的需求提供產(chǎn)品或服務(wù)的信息，使消費(fèi)者對(duì)產(chǎn)品或服務(wù)有充分的了解。
因此從活動(dòng)的角度來看，直銷充分應(yīng)用到關(guān)系行銷的理念。一個(gè)成功的直銷商必須學(xué)會(huì)如何和顧客建立長久的關(guān)系，借由現(xiàn)有顧客不斷的重復(fù)購買，來維持穩(wěn)定的業(yè)績。
運(yùn)作考量
直銷從運(yùn)作的角度來看直銷，有許多因素可以討論，舉三項(xiàng)討論如下：
1. 銷售人員是公司員工或獨(dú)立的直銷商，由于采用獨(dú)立的直銷商可以省掉一大筆固定的人事費(fèi)用，所以絕大多數(shù)的直銷公司都采用獨(dú)立的直銷商。但是獨(dú)立的直銷商不是公司的員工，公司對(duì)他們的要求或控管較難掌握。
2.直銷商是全職或兼職，由于獨(dú)立直銷商的工作很自由而且很有彈性，吸引了很多兼職的人加入；依據(jù)美國直銷協(xié)會(huì)1995年的一份調(diào)查，有超過一半以上的直銷商有其它的工作，有大約8%的直銷商是全職的在做直銷。(全職是以每周花30小時(shí)以上做直銷工作為依據(jù))，另有大約42%的直銷商是兼差的方式(沒有其它工作，但每周花不到30小時(shí)做直銷)。