特點
病毒式營銷是通過利用公眾的積極性和人際網絡，讓營銷信息像病毒一樣傳播和擴散，營銷信息被快速復制傳向數以萬計、數以百萬計的受眾。它存在一些區別于其他營銷方式的特點。
有吸引力的病源體　　
天下沒有免費的午餐，任何信息的傳播都要為渠道的使用付費。之所以說病毒式營銷是無成本的，主要指它利用了目標消費者的參與熱情，但渠道使用的推廣成本是依然存在的，只不過目標消費者受商家的信息刺激自愿參與到后續的傳播過程中，原本應由商家承擔的廣告成本轉嫁到了目標消費者身上，因此對于商家而言，病毒式營銷是無成本的。
目標消費者并不能從“為商家打工”中獲利，他們為什么自愿提供傳播渠道？原因在于第一傳播者傳遞給目標群的信息不是赤裸裸的廣告信息，而是經過加工的、具有很大吸引力的產品和品牌信息，而正是這一披在廣告信息外面的漂亮外衣，突破了消費者戒備心理的“防火墻”促使其完成從純粹受眾到積極傳播者的變化。
病毒式營銷網絡上盛極一時的“流氓兔”證明了“信息偽裝”在病毒式營銷中的重要性。韓國動畫新秀金在仁為兒童教育節目設計了一個新的卡通兔，這只兔子相貌猥瑣、行為齷齪、思想簡單、詭計多端、愛耍流氓、只占便宜不吃虧，然而正是這個充滿缺點、活該被欺負的弱者成了反偶像明星，它挑戰已有的價值觀念，反映了大眾渴望擺脫現實、逃脫制度限制所付出的努力與遭受的挫折。流氓兔的Flash出現在各BBS論壇、Flash站點和門戶網站，私下里網民們還通過聊天工具、電子郵件進行傳播。如今這個網絡虛擬明星衍生出的商品已經達到1000多種，成了病毒式營銷的經典案例。
幾何倍數的傳播速度
大眾媒體發布廣告的營銷方式是“一點對多點”的輻射狀傳播，實際上無法確定廣告信息是否真正到達了目標受眾。病毒式營銷是自發的、擴張性的信息推廣，它并非均衡地、同時地、無分別地傳給社會上每一個人，而是通過類似于人際傳播和群體傳播的渠道，產品和品牌信息被消費者傳遞給那些與他們有著某種聯系的個體。例如，目標受眾讀到一則有趣的flash，他的第一反應或許就是將這則flash轉發給好友、同事，無數個參與的“轉發大軍”就構成了成幾何倍數傳播的主力。
高效率的接收
大眾媒體投放廣告有一些難以克服的缺陷，如信息干擾強烈、接收環境復雜、受眾戒備抵觸心理嚴重。以電視廣告為例，同一時段的電視有各種各樣的廣告同時投放，其中不乏同類產品“撞車”現象，大大減少了受眾的接受效率。而對于那些可愛的“病毒”，是受眾從熟悉的人那里獲得或是主動搜索而來的，在接受過程中自然會有積極的心態；接收渠道也比較私人化，如手機短信、電子郵件、封閉論壇等等(存在幾個人同時閱讀的情況，這樣反而擴大了傳播效果)。以上方面的優勢，使得病毒式營銷盡可能地克服了信息傳播中的噪音影響，增強了傳播的效果。
更新速度快
網絡產品有自己獨特的生命周期，一般都是來的快去的也快，病毒式營銷的傳播過程通常是呈S形曲線的，即在開始時很慢，當其擴大至受眾的一半時速度加快，而接近最大飽和點時又慢下來。針對病毒式營銷傳播力的衰減，一定要在受眾對信息產生免疫力之前，將傳播力轉化為購買力，方可達到最佳的銷售效果。
基本思想
病毒式營銷在專業書籍和文章中介紹的通常都是大型知名公司的病毒式營銷案例，因為大型公司有實力提供各種免費資源以實現其病毒性傳播的目的，其中很多病毒式營銷方法對于小型網站可能并不適用，比如免費郵箱、即時通訊服務等，但病毒式營銷的基本思想是可以借鑒的，對于小型網站，雖然難以在很大范圍內造成病毒式營銷的傳播，但在小的范圍內獲得一定的效果是完全可以做到的。
病毒式營銷的基本思想，馮英健博士在“成功實施病毒式營銷的五個步驟” 文中是這樣描述的：“病毒式營銷是一種網絡營銷方法（常用作網站推廣的手段），即通過提供有價值的信息和服務，利用用戶之間的主動傳播來實現網絡營銷信息傳遞的目的；病毒式營銷同時也是一種網絡營銷思想，其背后的含義是如何充分利用外部網絡資源（尤其是免費資源）擴大網絡營銷信息傳遞渠道。” 這一論述充分表達了病毒式營銷基本思想，是制定、實施病毒式營銷計劃的基本指導原則。
正是由于病毒式營銷的巨大優勢，因此在網絡營銷方法體系中占有，更重要的是，對企業市場人員具有很大的吸引力，因而吸引著營銷人員不斷創造各種各樣的病毒式營銷計劃和病毒式營銷方案，其中有些取得了極大成功，當然也有一些病毒式營銷創意雖然很好，但在實際操作中可能并未達到預期的效果，有些則可能成為真正的病毒傳播而為用戶帶來麻煩，對網站的形象可能造成很大的負面影響。因此，在認識到病毒式營銷的基本思想之后，還有必要進一步了解病毒式營銷的一般規律，這樣才能設計出成功的病毒式營銷方案。
一般規律
第一、病毒式營銷的“病毒”有一定的界限，超出這個界限的病毒性營銷方案就成為真正的病毒了。
沒有人喜歡自己的電腦出現病毒，可見病毒并不是受人歡迎的東西。病毒式營銷中的核心詞是“營銷”，“病毒性”只是描述營銷信息的傳播方式，其實和病毒沒有任何關系。病毒式營銷的基本思想只是借鑒病毒傳播的方式，本身并不是病毒，不僅不具有任何破壞性，相反還能為傳播者以及病毒式營銷的實施者帶來好處，因此病毒式營銷和病毒之間并沒有任何直接的聯系。但在病毒式營銷的實際操作中，如果沒有認識到病毒式營銷的本質是為用戶提供免費的信息和服務這一基本問題，有時可能真正成為傳播病毒了，尤其利用一些技術手段來實現的病毒式營銷模式，如自動為用戶電腦安裝插件、強制性修改用戶瀏覽器默認首頁、在QQ等聊天工具中自動插入推廣信息（稱為“QQ尾巴”）等，這些其實已經不能稱之為病毒式營銷，而是傳播病毒了。
第二、成功的病毒式營銷離不開六個基本要素。
美國電子商務顧問 Ralph F·Wilson 博士將一個有效的病毒式營銷戰略的基本要素歸納為6個方面：
病毒式營銷（1）提供有價值的產品或服務；
（2）提供無須努力的向他人傳遞信息的方式；
（3）信息傳遞范圍很容易從小向很大規模擴散；
（4）利用公共的積極性和行為；
（5）利用現有的通信網絡；