在過去，享受葡萄酒帶來的酒精刺激屬于少數特權階層，而普通大眾只能喝啤酒。早期的城市大多是靠種植谷物而非葡萄發展起來的，比如近東的美索不達米亞（Mesopotamia）和埃及。雖然古埃及人也努力釀造優質葡萄酒，但只有極少數人能喝到它。由于貴族們喜愛葡萄酒，于是美索不達米亞人大量進口這些他們不能生產的葡萄酒。為什么呢？一個簡單答案是：葡萄酒比他們的啤酒更濃烈，可以保存更久，陳釀后品質還會有很大提高。古人雖然無法解釋為什么陳釀葡萄酒的味道會更好，但他們知道這樣的葡萄酒更有價值。

        有些食物和飲料對人體有副作用，古代人對此儼然有切身的了解，但讓他們困惑的是，這種（含有酒精的）神奇的飲料沒有任何毒性。古人還發現葡萄酒遠比啤酒更有功效和價值，與迷魂藥也不一樣。正因為如此，我們見證的歷史始終都是圍繞著這種價值而發展的。

        那么，什么是葡萄酒，它的作用又是什么呢？是什么使得人類自從有文字記載以來就對各種葡萄酒進行分類，而沒有對其它食物和飲料這樣做呢？為什么在歷史上葡萄酒總是和戲劇、政治、宗教和戰爭糾纏在一起呢？對于那些在初次約會中遇到挫折的青年男子們來說，又何必需要這么多種葡萄酒來澆愁呢？看來只有歷史才會給我們一個滿意的解釋。

        如果用文雅的說法來定義的話，葡萄酒通常被稱為“自然發酵的新鮮葡萄汁”。客觀的定義則是：葡萄酒是乙醇的一種水溶液，是由含量不等的糖、酸、酯、醋酸鹽、乳酸鹽和其它一些物質在葡萄汁中發生反應或經過發酵形成，其中乙醇是起主要作用的成分。那么，乙醇是什么呢？在這種情況下，它是葡萄糖在酵母作用下分解出的酒精（和二氧化碳）。乙醇在臨床學上被當做是一種鎮靜劑。這個術語有時使人感到困惑，因為它鎮靜的不是你的感覺，而是你的中樞神經系統。它可以對痛苦產生鎮靜、抑制和麻痹作用，這種良好的感覺或許只是一種幻覺，但這不是葡萄酒的問題：葡萄酒只是讓你的自然感覺表現出來而已。

        從理論上講，葡萄酒和其它酒精飲料是一樣的，乙醇都是其中的主要活性成分，但酒精飲料對人體的作用也還是受到其它成分影響的，這也是葡萄酒與啤酒或蒸餾酒之間的差別。這些差別，科學實驗沒有得出什么具體結論，人的反應系統也很難發現這些物質的區別，這方面的線索非常少。但是，我們畢竟喝了如此多世紀的酒，這些物質的作用大部分已經清楚地表現出來了。