現在，天氣炎熱時，人們能用風扇、空調解暑降溫，但在古代，酷熱時只能用冰降溫，而且只有王公貴族才能享受冰鎮的酒水、瓜果。

    根據文獻記載，中國和西方的王室都建有冰窖，冬天采集冰塊儲藏，以備夏季所用。據《大清會典事例》記載：“紫禁城內設冰窖五，景山西門外冰窖六，德勝門外冰窖三，正陽門外冰窖二，分藏京河、通州龍王堂、蓮花池等處之冰。”現今在北京景山公園西門附近，有一條胡同名為“雪池胡同”，就因曾建有皇家的御用冰窖而得名。

    18世紀30年代，大規模的采冰業在美國北部幾個州興起。1833年，一個名叫圖多爾的美國商人從波士頓采集了200噸冰，裝船運往印度加爾各答，這筆買賣雖然賠了錢，但卻打開了一個新市場。圖多爾的生意越做越大，所采的冰或通過鐵路賣到美國南方城市，或借輪船遠銷海外，如古巴的哈瓦那、印度的孟買、中國的香港等地。冰在這些城市的釀造業、肉食加工業、乳制品業、飯館、醫院等，成為不可或缺的物品。

    圖多爾的成功，吸引了更多人參與采冰業。到19世紀70年代后期，美國波士頓地區的冰業公司多達14家，每年共采冰約70萬噸。采冰業不斷擴大，沒人認為它會消亡，也沒人注意到一種與冰有關的新技術正在悄然興起。

    早在18世紀中期，科學家就開始用機械和化學方法進行制冰試驗。1755年，科學家在實驗室的真空條件下，利用水的蒸發制造出冰。1810年，有科學家發明用硫酸吸收水蒸氣從而改進了制冰過程，1824年又有人對這一過程進行了改進。1834年，一個叫雅可布·皮克金斯的英國人，發明出一種機械裝置，該裝置可以通過將易揮發的液體蒸發，在一個連續、封閉的循環系統里壓縮蒸氣制冰。皮克金斯的理論，成為當時冷凍技術的基礎。

    1838年，美國佛羅里達州一家炎熱潮濕的醫院里，約翰·格瑞醫生用冰給病房降溫，以治療霍亂病人。由于來自美國北部的冰價格昂貴、供應不穩定，促使他設計制造出制冰機。后來他才知道，自己遵循的制冰原理，與皮克金斯的制冰原理相同。1851年格瑞的制冰機獲得美國專利，他本打算用該專利建立產業，但不幸于1855年去世，愿望落空。

    19世紀50年代，法國、德國、英國和美國，都有人對機器制冰進行研究，制冰機究竟在何時首次成功地應用于商業，歷史上說法不一。可以確定的是，19世紀60年代，美國已有幾家機器制冰工廠，1879年發展到30家，1879年增加至222家，剛進入20世紀就已超過千家。這期間申請的制冰機專利多達100多項。

    起初，采冰業同機器制冰競爭，后來隨著制冰機技術的成熟，采冰業再難抵擋，采冰量和出口額一落千丈，冰箱的問世更是給采冰業以致命的打擊。到20世紀20年代，除一些偏遠地區外，美國采冰業幾乎消失。昔日的一座座大冰庫如今空空蕩蕩，再也看不到采冰和運輸的繁忙景象。

    隨著制冰機和電冰箱傳入中國，皇家冰窖也難逃消亡的命運，北京雪池胡同的遺存冰窖，也就成了歷史的紀念。