在人類史上，木桶是儲存和運輸飲料與食品的傳統(tǒng)容器。公元前900年，歷史學(xué)家賀羅都圖便記載巴比倫使用木桶。最著名的歷史記錄是愷撒大帝時代（公元前63年～公元14年）的雕刻中，一條船上有兩個木桶，桶板條、木篩和桶頂板清晰可見。《圣經(jīng)》中也提到木桶。制造木桶的工匠被稱為“cooper”，是從拉丁文“cuparius”木桶而來。現(xiàn)在，cooperage（制桶）特指用于葡萄酒和烈酒培養(yǎng)的橡木桶以及相關(guān)橡木桶業(yè)。許多木材都用來制木桶，最后橡木以其木質(zhì)的韌度，容易彎曲與切割、不滲漏和香氣特性而成為最主要的酒業(yè)木桶原材料。
橡木桶是用符合培養(yǎng)葡萄酒烈酒的高品質(zhì)橡木制成。橡木的種類有400多種，僅有幾種適合制作葡萄酒用橡木桶。長期以來，橡木的來源主要在北半球，歐洲的法國、葡萄牙、西班牙、匈牙利以及美國。其中，法國和美國是兩個主要橡木資源地，產(chǎn)自這兩個資源地的橡木在品種與性質(zhì)上有所不同。

美國橡木以Q.alba為主，大多數(shù)美國橡木生長在密西西比河以東，沿阿巴拉契亞山脈從南方的阿拉巴馬州到北方的大湖區(qū)，整個橡木產(chǎn)區(qū)面積大約為4500萬公頃，多數(shù)橡木林為私人擁有。美國沒有認(rèn)定橡木產(chǎn)地的法規(guī)，一般以橡木廠的地點來認(rèn)定橡木的來源地。總的來說，北方寒冷氣候地區(qū)的橡木比南方的橡木密度大，質(zhì)地較硬。

法國橡木主要是Q.robur種的次種Q.sessillis和Q.pendunculata，法國橡木生長在法國中部和東北部，橡木產(chǎn)區(qū)面積達(dá)450萬公頃。70%的法國橡木林由國家擁有，這是從拿破侖二世時代遺留下來的制度，所有橡木以拍賣形式銷售。法國對橡木有嚴(yán)格的產(chǎn)地來源認(rèn)定，即使是同品種的橡木也以不同產(chǎn)地區(qū)分。

比較而言，歐洲的橡木香氣較幽雅細(xì)致，易于與葡萄酒的果香和酒香融為一體，而美洲白櫟的香氣較濃烈，較易游離于葡萄酒的果香和酒香之上。如果你喜歡釀制橡木味濃重單一的葡萄酒，建議選用美國的白櫟；如果你想釀造橡木香、果香、酒香協(xié)調(diào)幽雅的葡萄酒則要選擇歐洲橡木。

橡木桶的使用

橡木桶作為一種儲酒容器，人們在很早之前就已經(jīng)開始使用了，其歷史甚至可以追溯到遠(yuǎn)古時代。但在歷史上，人們使用木桶的目的不在于改變葡萄酒的滋味、香氣和顏色。即使現(xiàn)在有的地區(qū)也是如此，如香檳、0葡萄酒和波爾多的一些白葡萄酒。將木桶作為釀制高檔葡萄酒的輔助手段則是一種相對較晚的創(chuàng)新之舉，大概始于100年前。由于橡木桶儲存過的葡萄酒的優(yōu)雅品性日益得到消費者的認(rèn)可和喜愛，橡木桶越來越受到世界各地的釀酒師，尤其是葡萄酒新世界國家釀酒師的青睞。一瓶優(yōu)質(zhì)的葡萄酒就像一件精美的藝術(shù)品！凡是在橡木桶中陳釀過的葡萄酒，除去葡萄本身所具有的特點、品種香氣和酒香之外，她還會賦予飲者一種或香草，或可可，或咖啡，或兼而有之的怡人香氣。

美國橡木桶的價錢是法國的一半，盡管如此，許多酒廠依然深信法國橡木桶才能釀制出頂級的葡萄酒。

橡木桶的規(guī)格和型號很多。桶型有波爾多型、勃艮第型、雪利型等等，容量則有10升、30升、l00升、225升、228升、300升、500升，甚至幾千升不等。選擇木桶型號時主要需要考慮兩個因素：—是操作的方便性，二是內(nèi)比表面積。人們經(jīng)常選用225升波爾多型的木桶，因為每瓶酒是0。75升，所以一只橡木桶可裝300瓶的葡萄酒。