1984年，張鋼畢業后進了包鋼，當上了燒結工，對于這份正式工作，張鋼決心要好好珍惜。可是枯燥乏味的工作干了三年就讓張鋼動搖了，“那時我才20歲，可其他人都是40多了，看那些老一代的師傅，干了一輩子也就當個車間主任到頭了，很多人還得了心肺方面的職業病，我怎么能這樣就將自己的生命廉價地交出去?”

    當了幾年的全職看火工后，1988年，張鋼正式做出了決定，每年交給包鋼一筆保證金辦了停薪留職，從此也開始了自己財富生涯的闖蕩。

    隨后，張鋼開始做服裝生意。做服裝生意進貨都是下江浙，僅僅到溫州，就要先從包頭到北京再輾轉到杭州，然后還要顛簸數小時的長途汽車。為了節省一張臥鋪票，拿了一塊布鋪在座位底下，張鋼就鉆到下面睡一覺。“確實非常辛苦，而更重要的是信息不暢，與家里聯系也不方便”。

    憑借著倒騰服裝的本錢，積累了10多萬元資產的張鋼接到了一單送上門來的生意。1995年，做服裝時認識的張寧平(現在是小肥羊股東之一)向張鋼借錢。張鋼問他借錢做什么?他說做手機生意。張鋼咨詢后就說，干脆咱倆合起來做，我出5萬元，你出1萬元，股份一人一半。他們從廣州進了十幾臺磚頭大的手機，一臺成本才5000元，上號3600元，那時候電信局一臺手機賣到12500元。

    1999年，張鋼等人終于熬制出了小肥羊秘方，準備開店前，大家正在發愁該起個什么名字時，一天，張鋼隨口說了句“小肥羊”，一旁的媳婦當即激動地說：這個名字好啊，又與涮羊肉有關，吃完了肯定忘不了，又好記，就這個吧。就這樣，“小肥羊”誕生了。

    媳婦拍板認可的小肥羊或許是真的太好記了，全國各地冒牌“羊”如雨后春筍般冒出來，由于早些年國家商標法上的一些限制，張鋼始終沒能在國內注冊商標.不過幸運的是，當年6月，張鋼終于拿到了商標注冊證，憑著這個，張鋼也正式全面啟動清剿“假羊”行動。

    2002年，小肥羊的營業額達到25億元，一躍成為中國本土餐飲業的老大。