“板藍”是多年生草本植物，最早是作為染料植物被古人種植的。由于生長地域不同，分為“南北”兩種，其中，北板藍是“藍靛”色的原材料。南板藍也是一種染料植物，從中制取的是“青黛”。北京中醫藥大學基礎醫學院副院長賀娟介紹，作為一種中藥材，北板藍根主要來源是十字花科植物菘藍和草大青的根，而南板藍根是指爵床科植物馬藍的根莖和根。“南北”兩種板藍根在藥性、藥效上沒有太大的差異。

　　板藍根具有消炎解毒、涼血消腫、利咽等功效，在中醫歷代本草中對其療效都有記載。較早的可以追溯到宋初的《日華子本草》，中有記載其“治天行熱毒”。在《神農本草經》中，將“藍實”(菘藍的別名)列為上品藥。在清朝出現疫情，曾有過一味名藥“神犀丹”，它的主要成分就包括板藍根。不過，對于其“清熱解毒”的效果，著名科普作家方舟子曾撰文認為，中醫所說的“毒”泛指各種致病因素，與病毒本不是一回事。并無嚴密的臨床試驗證明板藍根對哪一種病毒性、細菌性疾病有療效。

　　對此賀娟表示，板藍根在臨床上的療效是有目共睹的。在當代，板藍根已經被廣泛制作成沖劑等中成藥，用于治療感冒、病毒性感染以及傳染病流行期間的預防。因此每當流感來襲，就會出現“板藍根熱”，并不完全是荒謬的。近年來中醫病理研究發現，板藍根對于流感病毒、蟲媒病毒有一定抑制作用。但對于新發現的禽流感病毒，是否有效果還有待論證。但可以確信的是，板藍根肯定不是神通廣大的“萬能藥”，因為它性味苦寒，對于風寒引起的感冒和對于虛寒、怕冷的人都不適用，如果盲目使用就會“治反”了，從而加重病情。

　　板藍根絕對不能當“飲料”喝。賀娟說，“通常一袋板藍根沖劑6-10克，里面有一半是板藍根，另外一半是其他輔料。按照這個劑量，如果出現嗓子疼、風熱感冒等癥狀，小孩喝一袋就可以有效果，成年人1至2袋就夠了。”專家認為，作為一種常用而廉價的非處方藥，人們對板藍根“太熟悉”，但卻并不一定了解。往往會在不明病因、無醫生指導的情況下盲目用藥，這是板藍根成為被譏諷的“萬能神藥”的原因所在。