一份會議記錄顯示，在凱雷投資集團位于華盛頓的投資委員會的委員看來，這一想法看似瘋狂。當時，外界對于發生在中國的那場食物中毒丑聞仍然記憶猶新：有毒奶粉導致至少六名嬰兒死亡， 30萬嬰幼兒患病。

凱雷中國團隊最終說服投資委員會收購廣東雅士利集團股份有限公司（Guangdong Yashili Group Co.）17.3%的股權，收購金額不詳。該團隊成功說服委員會的理由是：中國中產階級對安全可靠的食品的需求日益增加。

就在中國政府試圖整頓食品行業并改善食品安全問題時，國際私募股權投資公司正日益關注中國的食物鏈，涵蓋從餐飲、食品零售到漁業等諸多環節。這些公司包括凱雷投資集團、黑石集團（Blackstone Group LP）以及3i Group PLC。據北京專門追蹤中國私募股權投資業的研究機構清科集團（Zero2IPO Group）介紹，去年外國私募股權投資公司在中國的食品業和農業總計投入26億美元，是前年的三倍多。

凱雷投資集團2009年9月收購廣東雅士利集團的股份后不久就向該公司派駐了一位技術總監以及一位首席質量顧問。

國有企業三鹿集團（Sanlu Group）生產的牛奶中含有三聚氰胺的消息令中國乳品行業深受沖擊。三聚氰胺是一種工業化學品，可以使牛奶中的蛋白質含量檢測值虛高。廣東雅士利集團并沒有卷入毒牛奶事件，但其供應鏈遭到了破壞。雅士利集團和中國其它20家奶制品企業在2008年未能通過政府為排查毒牛奶而進行的測試。

凱雷集團的高管組織了相關行程以幫助雅士利的管理人員在新西蘭和澳大利亞等國尋找新的原料奶粉來源。去年年底，就在雅士利首次公開募股之前，凱雷集團設立了一個由美國食品和藥物管理局（U.S. Food and Drug Administration）前任局長布拉克特（Robert Brackett）領銜的質量和安全顧問委員會。

凱雷集團牽頭雅士利交易的高級董事西沃特（Patrick Siewert）說，我們擁有專業技術，也有相關資源，能找到一些非常資深的專家。

去年10月，雅士利在香港的首次公開募股總計籌資23億港元（合2.95億美元）。凱雷集團的一位發言人說，該公司滿意雅士利的表現，并對雅士利的未來有信心。

中國政府誓言要嚴厲打擊違反食品安全的案件，并對相關涉案人員予以嚴懲，其中包括死刑。但國有媒體卻經常曝出新的丑聞，涉及使用旨在促進產量或改善食品味道的化學品。

分析人士說，這要部分歸咎于中國農業的分散化格局。中國的農業一直由家庭經營的小企業所主導，令當局難以發現問題、實施標準。據FDA駐中國負責人?；?Christopher Hickey)說，在中國，有2億農戶和40萬家雇工在10人以下的食品加工企業。

一些西方私募股權公司的高管說，外國投資有望幫助中國農民和食品生產商形成規模、應對使中國制造品牌蒙上陰云的安全問題。3i中國業務負責人之一張明明(Anna Cheung)說，我們不是投資完了什么也不做、只等回報的被動型投資者。

2006年，3i首次投資中國食品行業，在連鎖火鍋店小肥羊投資2,000萬美元。在協議達成之后，3i幫助小肥羊對700家加盟店的食品安全等問題進行了檢查。由于部分加盟店的食品質量和運營控制存在不足，小肥羊與約200家加盟店解除了加盟協議。

3i聘請肯德基(KFC Corp.)、漢堡王(Burger King)的前高管幫助運營小肥羊。張明明說，即使只發生一起食品中毒事件，就可能令品牌毀于一旦。

2008年，小肥羊在香港上市，籌集了約1億美元資金。一年后，3i將在小肥羊的持股賣給了肯塔基州路易斯維爾的百勝餐飲集團(Yum! Brands Inc.)，首次投資獲得了逾300%的回報。

中國日益壯大的中產階級開始要求質量更高的產品，喜歡加工食品和包裝食品的方便性。10年前，綠色食品在中國還幾乎是不存在的，如今卻需求旺盛。據倫敦市場調查公司歐睿信息咨詢有限公司(Euromonitor International)的數據，預計2014年前綠色包裝食品的銷售額將從2009年的約人民幣1.70億元增至人民幣5.43億元（合8,500萬美元）。

在最近的另外一樁交易中，由黑石牽頭的一個財團向中國最大的蔬菜批發市場運營商之一地利集團控股公司(Dili Group Holdings Co.)投資6億美元。黑石斥資1.94億美元收購了地利10%的股權。據知情人士透露，今年一季度黑石將持股賣回給地利，這筆投資獲得了16.5%的回報。黑石集團出售所持股權正值北京努力控制食品價格以遏制通貨膨脹之際。通貨膨脹擠壓了食品生產商和交易商的利潤空間。

盡管中國食品企業受到限制難以漲價，很多分析人士預計未來幾年投資交易步伐會進一步加快。紐約咨詢公司貝恩(Bain & Co.)亞太私募股權業務合伙人巴蒂亞(Vinit Bhatia)說，中國政府正在努力鼓勵合并、現代化……以及本土品牌的發展；這對外國投資者來說是一個相對較有利的環境。