霓虹燈閃耀之處，一位曾在陸軍部上海兵工學堂研習化學的青年立志要研制出國貨調味品，為國挽回利權。他名叫吳蘊初，長期從事日用化工產品的研發工作。1920年初，應著名實業家、有著“火柴大王”美譽的劉鴻生之邀，他從漢口回到上海。看到日貨“美女”“味の素”霸占中國調味品市場，吳蘊初決定放棄原先從事的煉鐵和產生火柴原料等工作，專攻味之素的研發。日本高筑技術壁壘，吳蘊初只能從植物蛋白質提取谷氨酸鈉的實驗基礎上摸索前行。他硬是靠著酒精燈、試劑瓶等一些再簡單不過的化學儀器，在家中大搞試驗，周圍鄰居經常能聞到奇異的怪味。
 
    真是“三十而立”，經過一年多時間的不懈努力，吳蘊初實驗成功。1921年春，在聚豐餐館聚餐時，吳蘊初拿出了自己研制的調味品，大受朋友的歡迎。他有幸結識醬園業巨子張逸云，張籌措資金，先開了一家小型調味品生產廠。吳蘊初在生產出第一批調味品后，就及時申請專利，1923年5月獲得批準。
 
    好產品要有一個好名稱，吳蘊初從香精、糖精等物名中得到啟發，覺得這味中精華，簡稱“味精”再合適不過了。味精雖從植物蛋白質中提煉而成，卻有魚肉的鮮味，極有助于佛教信徒的素食修行。中國自古有“天上珍饈出于庖廚”的美好傳說，“天廚”二字隨即跳出，且能照應“西天佛國”之“天”字。廠名就這樣確定下來。至于味精的商標名稱，自然要與廠名一脈相承，幾經篩選，確定為“佛手”，含有凡夫俗子不能調理出如此鮮美的味精之意。1923年8月初，在今順昌路興建的大型調味品制造廠投產準備工作就緒。11月，天廚味精制造公司生產的“佛手”味精成功面世。