消費者外出購買食品，不可避免地會與食品“保質期”打交道。正確認識并理解保質期，有助于選擇恰當的食品，保證消費者的身體健康。以下，筆者從三個方面進行闡述。
食品保質期的定義
按照《食品安全國家標準 預包裝食品標簽通則》（GB 7718-2011）的規定，保質期是指預包裝食品在標簽指明的貯存條件下，保持品質的期限。在此期限內，產品完全適于銷售，并保持標簽中不必說明或已經說明的特有品質。

在保質期內的食品是否可以食用，貯存條件很重要。通常情況下，如果貯存得當，食品的實際保質期限會長于標簽標注的保質期，因此過保質期的食品仍可繼續食用。然而，如果貯存條件沒達到指定的要求，食品的感官品質會大打折扣，這可能會造成保質期提前，即在保質期內，食品已經變質，其衛生狀況、質量指標可能已經發生變化，不再適合食用。

對于那些過了保質期仍可繼續食用的食品，人們在保質期到期后將其扔掉是一種浪費現象。國外不少國家針對這一現象，采取了一套防止食物浪費的措施，例如：美國農業部在2016年12月份發布了最新食品標簽指南，建議將食品標簽上的日期統一規定為“在某日前使用最佳”，并要求蛋、肉類和奶制品生產商采用。

再以德國為例，目前，德國大部分食品包裝上標注的保質期含義為“最佳食用期”，即在此日期前食品可以保持最佳口味和營養成分，但超過這個日期并不意味著“不能吃”。因此，德國政府認為，造成食品浪費的因素很多，現行保質期標注方式誤導消費者判斷食品質量。

統計數據顯示，歐盟國家每年都有數千萬噸的食品被白白扔進垃圾箱，造成了極大的浪費。有消息稱，歐盟國家計劃為此采取應對措施，諸如干面、大米和咖啡等食品的保質期未來或將被取消。

消費者如果購買到國外的食品，可能會對食品標簽上面的保質期有所不解，因為不同國家對食品保質期的標注方式不一。以下，筆者羅列出部分國家的食品保質期，供消費者了解。

美國主要采用“exp”（expired date）、“best used by”兩種方式標注食品保質期。如下圖：

加拿大主要采用“Best Before”的形式標注保質期。如下圖：

英國主要采用“Best Before”的形式標注保質期。如下圖：

澳大利亞采用 “use by” , “Best Before”的形式標注保質期。如下圖：