細看中國乳業發展史，可從5000年前算起，歷史相當悠久。但真正形成規模并進入高速發展期，卻是這近十年。十年來，在國內巨大市場需求的驅動下，中國牛奶產量增長了10倍，2006年達3000萬噸，僅次于印度和美國，成為世界第三大產奶國。

 
據國際乳聯中國國家委員會主席潘蓓蕾介紹，由于中國經濟的快速發展、人民生活水平的提高和飲食習慣的改變，國內乳制品產、供、銷量呈快速增長趨勢。目前，中國牛奶產量年增加量約占全球乳業新增銷量的50%，已成為全球乳業的一大市場。

不過，盡管中國乳業發展迅速，但與世界乳業強國相比仍有很大差距。2006年，世界牛奶產量為6.44億噸，人均占有量約為100公斤，而中國人均占有量僅為世界平均水平的1/4。

起點時期

5000年前～18世紀中葉

奶業零星分散不成規模

中國人從牛的身上擠取牛奶用于人食用的歷史，已經很長很長。從有文字記錄開始，我們可以在很多中國史記中找到關于牛奶的記載。早在5000年前，在中國的北方和南方就存在人們從黃牛、水牛、牦牛身上擠奶供人類飲用的史實記載。

在秦代即公元前206年的《大智度論》這一史錄中就有牛奶的記載；在公元前170年的西漢文帝時代的《唐書·地理志》和公元1123年的《金史》等史記中，同樣收錄有牛奶的記載。

甚至，關于中國的牛奶，還可向前追溯至一萬年前，真可謂是歷史悠久。不過，中國的奶業在遠古時代，主要呈零星分散型，不成規模，也不流行，牛奶更加談不上為大眾化食品，我們將這一時期稱之為中國奶業的“原始起點時期”。

萌芽時期

18世紀中葉～1949年

出現小規模生產及流通

直至到上世紀中葉時期，中國的奶業才多少顯示出一點近代奶業的特征。例如已開始出現小規模生產和采用較先進的現代加工工藝進行專業生產，以及還出現了奶品的市場流通等。

在18世紀中葉～19世紀初這一時期，隨著國外的傳教士和商人的進入，一些奶牛品種也隨他們進入了中國。在1906年時的上海租界，曾發布過中國最早的牛奶質量標準；1907年，廣東省揭西縣棉湖鎮的村民曾廣全自養奶牛自辦乳品廠，生產“長雁牌”煉乳，十分暢銷香港和東南亞市場，但最后遭來了英國波頓公司品牌的打壓，終被壓垮；1913年，上海的專業乳品廠開始使用冷凍機冷卻牛奶的技術工藝；1920年，上海的乳品廠已開始安裝和利用巴氏消毒的設備進行低溫殺菌生產巴氏奶。這一時期，在北京、天津、溫州、昆明等地已陸續開辦起小型的乳品加工廠進行專業乳制品生產。

而廣州市，早在1865年就成立了廣東第一家專業牛奶公司勝記牛奶公司。1926年，廣東的第二家專業牛奶公司又在廣州市怡樂村相繼掛牌開業。到了“二戰”后，聯合國善后救濟總署給中國捐贈了4000多頭的奶牛，這些國外引進的奶牛，都對發展中國奶業起到促進作用。發展至1949年未，中國的奶牛總存欄已擁有12萬頭，年總產奶量為20萬噸，按當時中國全國人口5億計算，人年均占奶量只有0.4公斤。

成長時期

1949年～2000年

奶業復蘇并快速增量

新中國成立后至上世紀末這一時期（即從1949～2000年），一般被稱之為中國奶業的成長時期。在這一時期，中國奶業的發展指數并不高，全國的奶牛存欄年遞增長率只有7.54％。至2000年末時，全國的奶牛總存欄數為488.7萬頭，牛奶總產量為918.9萬噸，年均遞增率為7.79％。

中國奶業在這一時期曾出現過幾次奶業發展的高潮和低潮，由于受到1958～1962年的自然災害以及1966～1978年的文化大革命等諸多因素的影響，這一時期的中國奶業從總體上評價，還是有一定的發展增量，但發展速度緩慢。

中國奶業春天的到來，是在進入21世紀之后才迎來了曙光。其實，從1998年開始，中國的奶業便開始出現了復蘇的跡象。從1998年～2003年這5年中的發展速度，便可了解到世紀之交時中國奶業發展已出現了轉折點。1998年中國的奶牛存欄為426萬頭，至2003年已增長至892萬頭，這5年間的年均遞增長率達16.7％；1998年的牛奶總產量為745.4萬噸，2003年增至1746.3萬噸，其年均遞增長率為21.4％；1998年的人年均牛奶占奶量只有5.3公斤，至2003年時已增長至13.5公斤，年均遞增率達20.56％，這階段5年中的這幾大項的每年綜合遞增長指數為19.53％。

轉型時期

2001年至今

年均增長率提速驚人

進入21世紀后，中國奶業的發展速度更為快速，年均遞增長率提速驚人。2001年的奶牛存欄數、總產奶量、奶類總量和人均年占奶量這幾項硬指標分別是566.2萬頭、1025.5萬噸、1122.6萬噸和8.8公斤；而2006年全中國的奶牛存欄數約1335萬頭，牛奶總產量約為3180萬噸，奶類總產量為3294萬噸，人年均占奶量約為25.3公斤。

這5年時間中，上述幾個指標的年均增長率分別是奶牛存欄增長率為18.7％，牛奶總產奶量年均遞增長率為25.4％，奶類總量年均遞增長率為24％，人年均占奶量年均遞增長率為23.5％，上述幾大項指標的綜合年均遞增長率為23％。

進入21世紀后這5年的綜合年均遞增長指數，比上世紀中葉至世紀末那50年這一段時期的年均遞增長率增加了2倍。中國奶業，從上古社會發展至今，走過了漫長的路，現已初具規模并開始朝向轉型期發展。