一旦科學家繪制出可可樹的基因圖譜，很多人懷疑，巧克力生產商們會不會據此生產轉基因巧克力。

    在巧克力的重要原料可可豆的主要產地非洲，最近幾年戰亂饑荒頻仍，而其他的生產地亞洲和拉丁美洲，最近幾年則遭受著疫病、蟲害、水災等的打擊，致使可可豆的價格上漲多達50%，并且產量很不穩定。日前，世界最大的巧克力生產商之一的Mars與IBM以及美國農業部一起合作，準備繪制可可樹的基因圖譜，并加以徹底分析。這項研究，對于全球的巧克力愛好者們固然是福音，但是它更大的意義在于可以幫助全球總數超過650萬的可可樹種植農戶，他們其中有70%都居住在非洲，其余的則居住在亞洲和拉丁美洲等不發達地區，并且大多是小型家庭經濟，而非大型農業企業。

    計算機技術運用于可可種植

    過去10年當中，美國農業部門一直和Mars合作，為改善可可的種植而努力。美國每年對可可的需求都十分旺盛，但美國本土卻甚少種植可可，完全依賴于進口。在美國，每進口一美元的可可豆，就需要花費一到兩美元的本地農作物參與到巧克力的制作當中。

    “藍色基因”（Blue Gene）是世界運算速度第二快的超級計算機，它的最新任務，就是幫助美國農業部的農作物生產與防護部門的科學家，繪制出可可的基因遺傳圖譜。“如果我們想要更好地理解并且發展某種農作物，將它的基因圖譜繪制出來是至關緊要的第一步。”美國農業部農作物生產與防護計劃副主任朱迪·圣約翰（Judy St John）這樣說道。根據現在的研究，可可的基因序列由4億多個部分組成。

    Mars的全球作物科學部主管霍化德－亞納·夏皮羅（Howard-Yana Shapiro）如此描述這項任務的目的：利用目前最先進的數字生物技術，來探尋可可樹的基因之中對于病蟲害、干旱的抵御機制，同時還有可能改進植物的口味。除此以外，還有其他潛在的回報，比如促進可可樹植株的發展，“用傳統方法來種植可可植株，一般需要5到8年，但是經過數字生物學家們和超級計算機的合作，在溫室中可以只用18個月就得到新的可可樹植株，速度大大加快。”夏皮羅對計算機新技術運用于可可種植的前景非常樂觀。

    在這項為期5年的計劃當中，“藍色基因幫助科學家們繪出可可樹的基因序列，再加以分析，就可以讓人們揀選出更強壯的植株，能夠對抗真菌的感染、抵御蟲害，并且能夠應對全球變暖帶來的更為干旱的氣候。”阿賈伊·羅伊尤魯（Ajay Royyuru），來自IBM的高級計算機工程師總結新技術對于可可種植的意義時這樣說道。來自華盛頓大學的科學家們也會參與到這項計劃當中，將藍色基因測得的數據用專業的儀器制成可可的遺傳圖譜。

    轉基因巧克力？

    相對于玉米、小麥、水稻等維持人們日常生活的農作物而言，可可的研究顯得十分單薄。而在農業市場上，這種能夠制作出讓人著迷的巧克力的新大陸植物，日益變得奇貨可居。據預測，這個季度世界對于可可的需求量是29000噸，大大超過此前預測的6000噸。到下一個季度，這個數字會繼續上升，全世界可可的需求量會出現21000噸的缺口。

    在比利時基因生物學家瓦爾特·費爾斯（Walter Fiers）1976年解讀出一種病毒的遺傳圖譜之后，基因研究的成本大大降低，直接導致了從1990年開始的人類基因組研究項目?？茖W家們已經測出了水稻、淡水河豚以及大腸桿菌的基因遺傳圖譜，大腸桿菌的遺傳圖譜現在已經被運用于通過生物發酵，來生產“可再生汽油”。轉基因玉米如今對于人們而言，也并不陌生。今年4月，美國夏威夷大學對番木瓜的遺傳基因測序工作也已經完成。然而在掀起生物科技革命大潮的同時，基因技術也面對著諸多質疑，同樣在Mars大手筆投入這項研究之后，也有很多爭議。

    “一旦我們繪制出基因圖譜，巧克力生產商們可以找到他們感興趣的每一個基因。”美國農業部的基因科學家雷·施耐爾（Ray Schnell）表示。很多人開始懷疑，巧克力生產商們會不會據此生產轉基因巧克力，Mars對此拒絕評論。但同樣也有很多人對此表示歡迎，“如今巧克力價格節節上升，如果這項技術既能夠幫助貧困農戶，又能讓我們或者我們的孩子們吃上便宜的巧克力，那又有何不可呢？”美國Wired雜志的馬特·布羅姆（Matt Blum）這樣評論道。