何為茶文化，業(yè)界眾說紛紜。中國文化管理學(xué)會茶文化推廣工作委員會、茶文化研究員經(jīng)過深入的系統(tǒng)論證，給予了茶文化較為全面而相對準(zhǔn)確的定義。
    在中國現(xiàn)代茶事活動中人們經(jīng)常提及"茶文化"一詞。什么是"茶文化"?各界人士給出了許多不同的定義。迄今為止，"茶文化"的定義已經(jīng)不下數(shù)十種，其定義之多足以望"文化"定義之項(xiàng)背。但這些定義多是圍繞"茶事活動"而定，以茶為主，以文化為輔，其外延比較狹窄。究竟什么是"茶"?"茶"與"文化"的結(jié)合點(diǎn)在哪兒？為什么結(jié)合？怎樣結(jié)合？"茶文化"與"茶"和"文化"本身到底是什么關(guān)系？人們又是怎樣感受到茶文化的呢？這些問題才是理解"茶文化"的根本所在。

    茶是我國南方的一種樹種，起源于我國的西南地區(qū)。隨著中生代末期白堊紀(jì)地層中山茶科植物化石的發(fā)現(xiàn)，考古學(xué)家和植物學(xué)家們分析得出，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年的歷史。

    上古時期，據(jù)《史記·三皇本紀(jì)》、《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》、《本草衍義》等史書記載，在新石器全盛時期，以神農(nóng)為代表的先民便發(fā)現(xiàn)和使用了茶，迄今已有五六千年的歷史。此時，"茶"對于人類而言，還只是一種純物質(zhì)形態(tài)的東西，跟自然界本身存在的任何一種其它植物一樣，只是一種自然的、物質(zhì)的存在。人類對它的應(yīng)用也只限于用來食用、解渴或者醫(yī)治疾病，人類對茶的需求還只是停留在生理層面，與文化精神并沒有什么密切的關(guān)系。此時的"茶"只有一個涵義，就是指"茶"這種植物。

    后來，隨著歷史的推移和人類對茶的應(yīng)用范圍的不斷擴(kuò)大，"茶"的外延也不斷擴(kuò)大，除了用來指稱茶樹、茶葉以外，還用來指稱用茶葉做成的飲料、食品等。在這個過程中，人們對"茶"的需求也逐漸從生理的過渡到精神層面的，并逐漸形成了茶法，而且還進(jìn)一步把"茶"和"禮"相結(jié)合，形成了"茶禮".此后，儒釋道等思想也滲透入茶，進(jìn)一步豐富了"茶"的內(nèi)涵，形成了博大精深、絢麗多彩的茶文化。此時的茶，不僅影響著人類的生活，而且反過來也被人類的生活和精神深深影響著。"茶"已然成為人類的一種"生存式樣",成為人類文化不可分割的一個重要組成部分。"茶"的涵義除了用來指稱純物質(zhì)形態(tài)的"茶樹"這種植物和茶葉以外，又有了一個質(zhì)的突破，這主要表現(xiàn)在以下幾個方面：
   其一，"茶"作為自然界本身存在的一種植物，它已經(jīng)與別的自然之物有了一個質(zhì)的區(qū)別。當(dāng)人們在談到或者用到"茶"時，它已經(jīng)不再是一個純自然的、物質(zhì)的存在，除了自然屬性以外，它已經(jīng)具有了社會屬性，經(jīng)過了人的主觀意志的加工改造，是人類社會的一個產(chǎn)物。

    其二，人類在使用茶的過程當(dāng)中，已經(jīng)不再僅僅只是攝取它的物質(zhì)成分，而更多的則是從中去體會和感受人類用以對它進(jìn)行加工改造的那些"主觀意志".可見，物質(zhì)的"茶"只是人類"主觀意志"的一個載體，它承載著使用它的群體在不同時期所具有的不同的價值觀念、審美情趣、道德情操、宗教感情和民族心理等等。

    其三，人類在使用茶的過程當(dāng)中形成的與茶相關(guān)的政治經(jīng)濟(jì)制度、法律法規(guī)、飲茶習(xí)俗、人際關(guān)系以及文藝作品等，也成為了"茶"的一個重要內(nèi)涵。

    最后，作為物質(zhì)本身的"茶"也突破了茶葉（樹）本身的范疇，不再僅僅用來指稱茶葉和用茶葉制作的飲料及相關(guān)產(chǎn)品，而且還包含了任何其他一切被人們稱為"茶"而不含茶的成分的東西。

    2006年，國家質(zhì)檢總局把"茶"分為以下四類：1、基本茶類（初級加工茶葉）;2、再加工茶類（經(jīng)過二次加工茶葉）;3、含茶類（茶葉中加入其它物質(zhì)）;4、代用茶類（不含茶葉成分又稱之為茶的飲品）.其中前三種都不同程度地含有茶葉成分，而代用茶類則完全不含茶葉成分。如近年來市場上流行的菊花茶、小葉苦丁、果茶等。我國部分地區(qū)待客時，甚至將飲用的熱白開水或者加入了雞蛋和糖的開水也稱為茶。

    由此可見，"茶"作為一個自然存在物，其本身與文化無關(guān)。但是什么是茶、什么物質(zhì)可以被用作"茶"或者被稱為"茶"、"茶"應(yīng)該怎么用這些都是由人類的主觀意志決定的。物質(zhì)的"茶"作為人類主觀意志的載體，不僅承載著人類的精神文明、承載著人類文化的方方面面，具有很強(qiáng)的包容性，而且人類對"茶"的使用本身也是人類文明的一個重要組成部分。

    通過以上分析，我們可以這樣來概括"茶文化":

    茶文化是人類不斷地將其主觀意志綜合性地融入到純物質(zhì)的茶中并加以提煉和升華，再通過茶所進(jìn)行的一種鮮活而生動的展示。是人類意識形態(tài)的綜合展現(xiàn)，是人們通過茶可以真實(shí)、具體感受得到的生活的藝術(shù)。