提起益生菌，不少人認為它是個“舶來品”，是有了酸奶之后才有的，其實不然。只要是對宿主的健康有益的活菌類，均可稱作益生菌，人體內的乳酸桿菌、雙歧桿菌等皆在此列。事實上，人體的腸道中存在著約一百萬億的細菌，其中既有有益菌也有有害菌，這樣才能維持人體內的微生態平衡。

很多人認為食用酸奶等益生菌食品起到的是助消化的作用，但實際上一說到益生菌就會提到人體的免疫力，這是為什么呢？天津市第一中心醫院營養科副主任譚桂軍解釋，已有研究證明，腸道不僅是消化器官，更是人體最大的免疫系統，因此，提高了胃腸的消化功能，就是提高了機體免疫力。不少研究證實，腸道的健康狀況與肥胖、高血壓、高血糖等代謝綜合征的發病都有關系。也就是說，讓腸道更健康，就能讓人體更健康。

如此看來，食用益生菌食品就一定有益？譚桂軍指出，應該一分為二地看待補充益生菌的問題。益生菌的作用總地概括起來有以下幾項：改善消化不良，改善便秘，預防腹瀉，預防胃潰瘍及制造B族維生素等。所以，有消化問題的人（如存在便秘或慢性腹瀉、消化不良的人）食用些含益生菌的食品，通過這種溫和的方式補充益生菌，對緩解癥狀是有幫助的。目前已有實驗證明，每天攝取干酪乳酸桿菌代田株（一種典型的益生菌）對降低幼兒急性痢疾的發病率效果顯著。需要指出的是，經常使用抗生素的人，也應適當補充益生菌，能降低因抗生素濫用所造成的腸道有益菌減少的情況。

但是，體內菌群平衡的人則無須借助太多“外力”。因為人體的腸道是一個能自然產生有益菌的發酵工廠，每天只需攝入一定量的營養物質，經過腸道消化、分解和發酵，便可產生大量的有益菌群，這也是腸道與生俱來的生理功能。過量補充益生菌，會致使體內的微生物環境失衡。同時，并非所有存在腹瀉情況的人食用益生菌食品后都有效，因為腸道益生菌只對腸道菌群失調的腹瀉起作用。

譚桂軍提醒，益生菌是活性的非致病菌，食用后必須經過人體胃酸和膽汁的“考驗”，只有活著到達腸道并依舊保持活性的，才能對人體“益生”。所以，在選擇益生菌食品前，應該仔細閱讀一下食品的文字說明，如果看到可以常溫保存、特別是此狀態下保存時間較長的，最好不要購買。因為益生菌的適合生存溫度較低，低溫冷藏環境才能最大限度地保持其活性。

目前來說，科學研究對于益生菌的認識仍然處在比較有限的階段，因此對每天的推薦攝入量還沒有權威標準。至于食用方法，含益生菌的食品適合冷藏，且食用前不宜加熱，一旦加熱，活菌就會死亡。比較科學的方式是把酸奶等益生菌食品從冰箱里拿出來放至常溫后再吃，尤其是老人和兒童等腸胃功能較弱的人群，不要涼著吃。同時，此類食品不宜空腹食用，最好當作加餐，這樣才能更好地發揮其“益生”作用。本報記者張昭