美國的肉產品和乳制品行業對生長激素的應用很廣泛，引起眾多爭議。

　　早在上世紀30年代，牛生長激素（BST或BGH）就被注射到母牛體內以增加牛奶產量。這種生長激素是由牛腦垂體腺自然分泌的，可以與牛體內的其他激素協同控制產奶量。到了上世紀80年代，孟山都（Monsanto）公司研制出基因合成的重組牛生長激素（rBGH或rBST），它可以使奶牛的產奶量增加10％以上。

　　然而，rBGH從一開始就成為公眾的議論焦點，既有對人類健康的擔心，也有對動物福利的憂慮。

　　有兩點與人的健康有關。第一，rBGH是否比牛奶中的天然BGH更有可能引起人體的過敏反應？第二，因為注射rBGH帶來的牛奶中大量增加的類胰島素生長因子（IGF-1）會不會危害人體健康？

　　為了了解rBGH對人體的影響，美國食品與藥物管理局（FDA）的科學家們查閱了一些上世紀50年代的BGH研究報告，發現天然BGH在治療人類生長激素缺陷上沒有任何效果。他們據此認為rBGH也不大可能對人體產生作用。

　　因為rBGH是一種蛋白質激素，FDA也研究了蛋白質消化和吸收的相關文獻。文獻顯示，rBGH在成人體內會被消化分解成小片段的肽或氨基酸，因而不會被血液吸收并引起不良反應。但在新生嬰兒體內，結果卻存在沖突，雖然蛋白質的吸入量可能微不足道。

　　為了進一步確認rBGH的安全性，FDA要求孟山都公司提供了幾份口服毒性研究報告。在一個持續90天的試驗中，服用了rBGH的老鼠的器官重量有所增加，但這種器官增重與劑量的增加之間缺乏對應關系。FDA因此認為rBGH并不會被口服吸收。

　　這個試驗還調查了rBGH通過盲腸吸收的可能性，但FDA并沒有對相關數據進行審閱。數年之后的一份加拿大政府的報告指出，根據FDA遺漏的90天試驗原始數據，20％至30％的老鼠在服用了高劑量的rBGH之后，體內形成了rBGH抗體反應，表明rBGH被吸收到血液中。

　　通常用來確定藥物是否致癌的測試都會持續兩年，這也是老鼠的壽命長度。但是孟山都的測試最長只有90天。一位FDA官員John Scheid后來向美聯社披露，FDA從未檢驗過孟山都公司的原始研究數據，他們只是在孟山都提供的研究概要基礎上作出了決定。

　　在一片反對聲中，FDA于1993年批準了rBGH的商業使用。到2008年，全美國三分之一的奶牛都被注射過rBGH。

　　母牛被注射了rBGH之后，所產牛奶中的IGF-1含量會大幅增加。IGF-1是一種對動物或人體的新陳代謝起重要作用的蛋白質。跟激素不同，牛和人的IGF-1在生物結構上是相同的。

　　《What’s In Your Milk》一書的作者愛潑斯坦博士（Samuel S. Epstein）認為，牛奶中大量增加的IGF-1含量有可能增加患乳腺癌的風險。從上世紀80年代起，大量的醫學研究已經開始調查IGF-1與某些腫瘤細胞生長之間的可能聯系。其中有十幾份研究報告認為IGF-1的含量增加會導致患乳腺癌的風險提高數倍。愛潑斯坦博士還認為，增加的IGF-1還會阻礙自然防御機制，即細胞的自然凋亡過程。

　　FDA承認rBGH牛奶中的IGF-1含量在普遍增長，但認為這種增長幅度較小，只有25％左右。另一家國際機構食品添加劑聯合專家委員會（JECFA）也認為rBGH不會對牛奶中的IGF-1含量構成實質性的影響。