作為長江上游歷史最悠久的中國歷史文化名城之一，宜賓的茶文化同樣悠久。由于氣候適宜，宜賓的茶發芽特別早，每年立春未至，別處的茶尚未吐出新芽時，宜賓茶已舒展出鵝黃的新綠，經過幾天的春風吹拂長成一根針似的嫩芽，這時得盡早采下，如果芽變成了葉，則質量就會有天壤之別。因宜賓茶上市總是比別的地方早了20多天，所以宜賓茶又有了早茶的稱呼。

　　宜賓茶的“早”，還有另一層意思，指種茶制茶歷史久遠。據東晉《華陽國治·巴志》載：“東至魚腹（今奉節），西至bó道（今宜賓）……固有芳名”。說的是商周時期這里就有種茶的記載。唐代陸羽《茶經》中說：“茶者，南方之佳木也，一尺、二尺乃至數十尺，其巴山峽川有兩人合抱者”。我們在宜賓老君山、黃山及筠連大雪山等原始莽林中，均發現了尚存高達數米的野生大茶樹，數齡達千年以上，至今仍遒勁挺拔。

　　宜賓茶的“早”，又指茶輸出的早。史料載，周武王伐紂，bó道（宜賓）少數民族向周王進貢茶葉。宋代宜賓是政府指定的茶馬市場。《宋史·兵志》中就有很多在戎州、黎州買馬之事，宋代茶馬司的設置，專管用茶葉向少數民族換馬之事。因而，宜賓也成為了川滇藏以茶易馬最早的茶馬市場之一。

　　bó道（宜賓）的茶馬古道，溝通云、貴、川三省和西藏，朱提（昭通）路沿秦五尺道通往云南昭通、曲靖、昆明，八亭路途徑高縣、筠連、鹽津、大觀鎮雄至貴州畢節；馬湖江路經新市政、西昌、巴塘至西藏各地；岷江水步道。溯岷江經嘉定、雅安、打箭爐（康定）至拉薩。當時宜賓的緊壓邊茶，人背馬馱，千里轉販雪域牧區，這種邊銷茶生產和銷售（亦稱藏茶）一只延續到今天。

　　宜賓茶的“早”還是宜賓人最早提出了舉辦宜賓早茶節。從2008年第一屆到2011年已連續舉辦了四屆，他們在每年的3月22日至24日都定期舉辦早茶節。中國人自古喜愛喝到“明前茶”。宜賓的茶往往還沒有到清明節，新茶就已早早上市了，正是為抓住自己茶業的優勢，宜賓人決心每年早早將好茶呈現給愛茶人，經過多年的產業培育，把宜賓市十個區、縣盛產的茶葉搞得風生水起，建立起六十多萬畝的優勢生態有機茶生產基地，在聚結了30多家茶業公司生產規模后，生產出“敘府龍芽”、“早白尖”、“龍湖翠”、“筠連紅茶”等十幾個知名品牌。他們要把這些最早最好的茶展示給世人，讓這“早采一天是個寶，遲采半天變成草”的宜賓早茶也像五糧液一樣馳名中國，走向世界。