黟縣人余干臣是福州府的一個小官——九品的府稅課司大使，1874年的時候他已經(jīng)在任上干了七年。但在五口通商后的福州，這卻是個重要的崗位。彼時福州堪稱全國最大的茶葉出口口岸，余干臣至少做了兩件與茶有關的大事。

　　1869年，福州茶幫集體抗議洋商壓價采購，同時請求政府允許緩繳茶葉稅收，得到了政府的支持，作為稅務官員，余積極支持了這一行為。而當時的福州船政局，由于缺少資金，確定閩省每月征收茶稅2萬兩專補。余知道船政局對中國國防現(xiàn)代化的重要意義，也全力以赴地完成了自己的任務。由此余和在福州的茶幫結下了不解之緣。尤其當時唯有紅茶暢銷利厚，余不僅深知此道，而且和以紅茶經(jīng)營為主的公義堂等行幫會首結為朋友，并且因此經(jīng)常前往福建紅茶產(chǎn)地，對紅茶生產(chǎn)有了明確的了解。

　　變故發(fā)生在1874年。這一年五月，日本侵略了臺灣，清廷派沈葆楨前往驅(qū)逐談判，余干臣被安排一起前往。但恰在此時，余收到安徽老家來信母親去世。余是個對母親極孝順的人，而且按清廷規(guī)定余干臣必須丁憂回鄉(xiāng)守孝三年。但愛國的余干臣認為，當此之際，忠孝不能兩全，當為國運昌盛而盡責。遂隱忍悲痛、義不容辭地隨軍去了臺灣。至這年底日本退出臺灣，余才返回福建，卻不料遭遇了嫉妒的同仁的舉報陷害。因為按清朝規(guī)定，父母亡而隱瞞不報丁憂的官員，必革職。就這樣，這個有著正義感的小官員，由此黯然踏上了回鄉(xiāng)之路。

　　歸鄉(xiāng)的路是漫長的。1875年早春，余干臣一行走到了至德縣（今東至縣）的堯渡街，這是進入故鄉(xiāng)安徽皖南的第一個縣城。