愛爾蘭和蘇格蘭威士忌的共同基礎是，一種能夠治病救人、用以抵御嚴寒的“藥水”，這就是威士忌。在公元12世紀，愛爾蘭島上已有一種以大麥作為基本原料生產的蒸餾酒，這種酒含芳香物質，具有一定的醫藥功能。正如同歐洲大陸的歷史里總有葡萄酒的身影，在12世紀之后的愛爾蘭傳說里威士忌也不可或缺。公元1171年，英國國王亨利二世舉兵入侵愛爾蘭，并將這種酒的釀造法帶到了蘇格蘭，正是早期威士忌的雛形。

    1494年，在蘇格蘭的一份財政稅收記錄中，出現了“Eight bolls of malt to Friar John Cor wherewith to make aqua vitae”，意思是“修道士約翰科（John Cor）需要8蒲耳麥芽來釀造生命之水”，經換算，這個數量大約可以釀成1500瓶威士忌。這說明了兩個問題：第一，當年的“生命之水”主要用在煉金術和醫學上，它的創造和傳播者與葡萄酒一樣同樣是修道士；第二，15世紀時，整個產業已經有了相當的規模。這段文字是最早的關于威士忌的記錄，而蘇格蘭也通常被認為是威士忌的起源地。

    事實上，今天我們所說的威士忌并沒有一個十分嚴謹的定義。廣義上來說，“威士忌”是所有以谷物為原料所制造出來的蒸餾酒之通稱。而與其他同樣用谷物蒸餾的中性烈酒（例如伏特加）相區分的，則是“桶中陳年”這道程序。在紛雜的世界中，便容易出現不同的江湖，威士忌便是如此。單就名稱而言，就有“whiskey”和“whisky”兩個。世界上最主要的四大類威士忌平均地投入了兩個陣營—愛爾蘭與美國是whiskey，而加拿大和蘇格蘭為whisky。這一個“E”的差別里，可以說盡威士忌八百多年的故事—有蘇格蘭在蒸餾方式上的創新，也有愛爾蘭人對于傳統的堅持；有美國禁酒令之下的酒業興衰，還有今天面對全球市場的整合。雖然彼此不太待見，但卻毫無分歧地共享了威士忌的榮光。

    威士忌一直以來便被塑造成高冷的酒品—是007特工們在生死邊緣喝的酒，也是紙牌屋的腹黑政客們觥籌交錯間喝的酒。中世紀貴族們手捧威士忌和雪茄，在英格蘭古老城堡中暢談時，尚且是平民與女人禁止入內的場合。這種界限在今天當然已經不復存在，越來越多的女性開始喝威士忌，女性釀酒師釀出了頂級威士忌，而大品牌對威士忌的整合帶來了最直接的效果—品質穩定了，姿態親民了。技術流們用不同的標準（例如產地、用桶）來為威士忌劃出了各種類別，其實沒有那么復雜，掌握好三大知識點基本就算一只腳跨進威士忌世界了。