在很久以前，啤酒的主要原料是麥芽、水和發酵物，釀出的啤酒味道苦澀，顏色渾濁，保鮮時間短，所以生產和消費量都比較少。
 
　　1079年，德國人在釀制啤酒時添加了啤酒花，啤酒花是一種多年生草本蔓性植物，酒花中化學成分能和麥芽的起泡蛋白發生反應，產生厚厚的一層白色泡沫來避免空氣與啤酒液體的直接接觸，保障啤酒不變味。
 
　　這種添加了啤酒花的酒，從此不再被稱為“麥芽酒”，而是被稱為“beer”，就是近現代意義上的啤酒。啤酒味道的提升，使得喜歡喝啤酒的人越來越多。最關鍵的是，啤酒花可以使麥芽出酒率大大提高，過去1蒲式耳（一種定量容器，好像我國舊時的斗、升等）麥芽只能產8加侖麥芽酒，但現在卻可產18加侖啤酒。啤酒的價格大大下跌，成為普通人、包括雇傭工人都享受得起的大眾消費品。
 
　　1516年,德國頒布了《純正啤酒法》，明確規定只能用麥芽、水、啤酒花及酵母生產啤酒，其他成分（如大米、玉米、淀粉等）一律禁止使用。這是人類歷史上最古老的食品法律文獻，也是德國自16世紀以來直到現在還在遵守的啤酒釀造法律，是德國啤酒巔峰品質的保證。
 
　　此后，啤酒才真正飛入尋常百姓家，人們把喝啤酒當成一件非常開心的熱鬧事。德國著名啤酒館——慕尼黑皇家啤酒館，最早是為釀造宮廷啤酒而建的。啤酒館很大，可容納上千人，人們可以暢飲啤酒，聽樂隊演奏。
 
　　16世紀初，啤酒花和啤酒一同抵達英格蘭，此后催生了大量啤酒館。此時，英國向近代資本主義經濟過渡的重要時期，以倫敦為中心的統一的國內市場初步形成，商品流通增多，酒館便為過往商販、趕車人和干渴的牲畜提供了休憩之地。
 
　　1577年英國斯塔福德郡的啤酒館僅105個，但到1640年就達1090個，平均每十六七戶居民中就有一戶是經營啤酒館的。